Впечатленный Деррих развернул подарок и внимательно присмотрелся к вышивке.
— А почему у нас изображения разные? — Капюшон Саха покрывали белые знаки, переплетенные стилизованными побегами плюща. У Дерриха орнамент был серый, через равные промежутки колдовские символы чередовались с изображениями парящего сокола.
— Потому что а — ты не преподаватель, и б — ты анимист. Из старых запасов еще мантия, еле нашел на складе. Натягивай и пойдем, в дороге рассмотришь.
Парни двинулись к западной оконечности форта, где, по словам стражей, расположился лагерь странных торговцев. Увидеть место стоянки случайно, с дороги или от леса, было невозможно.
— Хорошо устроились. Наверняка как минимум один бывал здесь раньше. — Деррих прикрыл глаза и обострил чутье, выделяя из мешанины впечатлений те, которые не принадлежали стражам. — Нашел. Идем.
Как и говорил офицер, делавший доклад Саху, следы тянулись через покосные луга к дороге и перемешивались с десятками других. Хорошо, что не сотнями — желающих путешествовать в такое пекло нашлось немного. Сперва Деррих честно пытался идти по следам, но от обилия информации через километр голова стала по ощущениям большой и чугунной, а еще через два в ней начало что-то звонко перекатываться от уха к уху. Редкие путники с опаской поглядывали на бледного мага, идущего пригнувшись к земле и время от времени потряхивающего головой, но приставать с вопросами не рисковали. Люди торопливо прибавляли шаг или подхлестывали заморенных лошадей, лишь бы поскорее убраться подальше от колдующего. Кто этих магов знает, чем они заняты и как это на случайных свидетелях отразится?
— Стой, не могу больше. — Деррих с наслаждением выпрямился и потер виски. — След теряется все время в посторонних наслоениях, а отыскивать его с каждым разом все тяжелее — концентрация внимания ослабевает.
Сах, который уже некоторое время с тревогой наблюдал за стремительно бледнеющим другом, быстро сплел заклинание от головной боли, дождался облегченно-благодарственного кивка и предложил:
— А что, если не все время проверять след, а только на развилках дороги и в тех местах, которые они никак миновать не могли — мосты, например? Так нагрузка на тебя будет гораздо меньше.
— Пожалуй. — Деррих прикинул свои возможности. Конечно, отыскивать нужный след заново после значительного перерыва будет трудно, но вести его постоянно и вовсе невозможно. — Будем надеяться, они не решат над нами пошутить и не пойдут через лес.
Кружа, возвращаясь и перепроверяя, они шли до самого вечера. Когда за очередным поворотом показался крепкий тын постоялого двора, приятели кинулись к нему, не заботясь о том, заходили сюда преследуемые или нет.
Единственное, что Деррих после ужина смог сказать о кормежке — она была сытная и еды было много. Вкуса дракон не запомнил. Того, чем именно его кормили — тоже. Кто бы знал, как выматывает преследование! В балладах все как-то попроще и без подробностей. Зато теперь понятно, почему в них говорится, что если дракону удается догнать того, кто ограбил его пещеру, то он этого неудачника съедает. Попадись им с Сахом на пути мнимые торговцы вместо этого постоялого двора, Деррих не поручился бы за их судьбу и свою репутацию.
Лирисси не испытывал проблем своего большого собрата. Пока Деррих, обливаясь потом, искал следы, всеядный дракончик с удовольствием охотился на крупных летних стрекоз и разорял сады придорожных деревень. К тому моменту, как путники добрались до постоялого двора, пузико у него раздулось так, что на стол с хозяйского плеча он слезал чуть ли не боком. Сейчас Фил сонно грыз куриную косточку, исключительно за компанию. Насытившийся, а потому благодушный маг почесывал ему спинку и с интересом оглядывал просторный зал, способный вместить торговый караван средних размеров. Сейчас за столами сидели едва ли полтора десятка человек. Несколько крестьян с женами, группа мастеровых и небогатые горожане, которых злая судьба сорвала в дорогу в такое неподходящее для путешествий время. Под описания, полученные от стражей, ни один из них не подходил.
— Как думаешь, они тут были?
Деррих ответил не задумываясь:
— Конкретно за этим столом — нет. А вообще не знаю. Не могу же я ходить по залу и вынюхивать у всех на виду.
Подниматься из-за стола в ближайший час дракон не собирался, но Сах уже успел отдохнуть, и его снова переполняла жажда действия.
— Почему это не можешь? Смотри и учись.
Маг демонстративно насторожился, пристально оглядел зал, вгоняя простодушных посетителей в дрожь тускло светящимися глазами, и достал из-за ворота амулет, который, как совершенно точно знал Деррих, предназначался для очистки пробирок, содержащих особо ядовитые вещества.
Сурово поглядев на кулон, чародей покачал головой и кивком подозвал заметно занервничавшего хозяина.
— Вы в курсе, что творится на вашем постоялом дворе, милейший?
Милейший осторожно пожал плечами.
— Еда чем-то не понравилась, таул магик? Наши извинения, сейчас другое принесу, не извольте переживать.
— Стоп. При чем здесь еда? Недавно в этом здании находилась нежить! — Трактирщик побледнел, а Деррих одними губами произнес: «Идиот!», но маг этого не заметил и продолжил бодро развивать свою мысль. — А может, и сейчас находится. Ваша обязанность способствовать нам в ее поиске и уничтожении.
В подтверждение своих слов маг зажег перед собой сложную золотистую пиктограмму, которая слегка наплыла на трактирщика, заставляя его отступить подальше от стола.
— Разумеется, таул магик. — Толстяк закивал, тряся всеми подбородками разом, но голос его звучал твердо. — Мафунька, открой ставни и зажги еще лучины, чтобы больше света было. Если что-то понадобится, господа, только скажите.
Тощая девица тенью метнулась к окнам и широко распахнула ставни, потеснив отдыхающих после тяжелого дня лесорубов. Знойный воздух, будто вырвавшийся из огромной печи, обдал посетителей, и люди с ворчанием стали пересаживаться подальше в прохладное нутро зала.
Сах набрал было воздух, чтобы выдать дальнейшие инструкции, но Деррих решил, что на сегодня развлечений им в любом случае хватит, и перехватил инициативу в свои руки.
— Договорились. Посидите пока в сторонке, а мы займемся делом. — С трудом поднявшись с лавки, после обильного ужина ставшей очень мягкой и удивительно уютной, Деррих не удержался от маленькой мести инициативному теоретику. — Мэтр Тэйсах, думаю, будет лучше, если я начну искать, а вы постоите у двери и проследите, чтобы никто не сбежал.
Маг, который собирался предложить то же самое, чтобы оправдать свое неучастие в поиске нежити, сурово нахмурился и с амулетом на изготовку занял предложенную позицию. Посетители замерли на своих местах, настороженно поглядывая то на магов, собравшихся разразиться боевыми заклинаниями, то на соседей, которые могли оказаться нежитью, и неизвестно, какая мысль нервировала их больше. Женщины испуганно жались к своим мужьям и заранее набирали воздух, чтобы начать визг при малейшем признаке опасности. Только служанки испуганными мышками продолжали сновать из кухни к стойке, видимо, рассудив, что и маги, и нежить — явления преходящие, а хозяин был, есть и будет, так что сердить его не следует.
