— Ну если сравнивать с его возможностями в других областях магии, то можно сказать, и нет, но на допрос костей его хватит.
— Да? Значит, он воистину уникальный чародей. Надо будет познакомиться с ним поближе.
В ближайшем к лестнице зале Дерриха и магессу поджидал сюрприз. Когда поворот коридора вывел их на открытое пространство, первым успел среагировать дракон, заслонив собой не успевшую оглядеться девушку. Фонарь в результате такого маневра оказался за спиной, но для измененных глаз света от начерченной посреди зала пентаграммы хватило, чтобы заметить, как стремительно распрямившийся от чертежа силуэт в балахоне метнул в гостей заклинание. За доли мгновения, прошедшие до атаки, Деррих успел сделать аж две вещи: инстинктивно прикрыться костями и позволить крови, и так бурлящей от близости опасности и обилия впечатлений, налиться жарким драконьим огнем.
Лезвия Киррута разбились о естественные шиты с ярким снопом зеленых искр. Вреда не нанесли, но кожу лица будто деранули наждаком. Глухо взрыкнув, Деррих дернулся вперед, но крепкая девичья рука цепко ухватила его за плащ, удерживая на месте, и мимо драконьего уха просвистело неопознанное боевое заклятие, отшвырнувшее мага на пару шагов и подпалившее край его балахона. К сожалению, откинуло его в противоположную от Дерриха и магессы сторону, то есть ко второму выходу из зала, и неизвестный чародей воспринял это, как указание судьбы — ловко перекатился и скрылся во тьме коридора. Кирлин метнула из-за своего добровольного щита еще один заряд на звук удаляющихся шагов, но, судя по тому, что сбоев в нем не последовало, не попала.
— Кто это был?
— Не знаю, я только черный силуэт на темном фоне рассмотрел. Но выбор в любом случае не богатый — в Озерном Клыке только четыре замковых мага.
Кирлин склонилась над остатками пентаграммы, пострадавшей от импровизированной дуэли:
— Не знаю… может, конечно, это и один из замковых магов был, но, думается, они нашли бы более удобное место для пентаграммы связи.
Заинтригованный дракон подошел к чертежу и убедился, что магесса не ошиблась. На полу переливалась всеми оттенками багрового связная звезда. Предатель?! Ни один из замковых магов не подходил под описания, данные гоартскими стражами, но кто сказал, что принцессой не мог заинтересоваться кто-то еще? Ведь помимо похитителей есть они с Сахом, есть предприимчивый герцог и, в конце концов, надо смотреть фактам в лицо, кто-то помимо них с магом проверял бдительность разъездов.
— Думаю, на сегодня мы увидели достаточно, пора возвращаться к ее высочеству. Тем более уже вот-вот рассвет.
Остаток ночи Деррих и Кирлин просидели под дверью принцессы, ожидая чего угодно вплоть до массового прорыва периметра и взбадривая себя заклинаниями, но опять ничего не произошло — видно, спугнуть неизвестного удалось до того, как он сделал то, за чем пришел, а не после, как они опасались. Напряжение сгустилось в воздухе и почти слышимо вибрировало. Гвардейцы, не понимающие, что происходит, беспокойно переминались, поглядывали на казенные амулеты и прислушивались, но тоже не могли уловить ничего подозрительного. В итоге не спавший ни минуты Деррих выглядел бодрее зевающего на каждом приветствии Саха. Поговорить с ним и вручить трофейные кости для дальнейшего перепрятывания удалось перед самым завтраком.
Тогда же обсудили план действий с учетом новых обстоятельств и способы поиска неизвестного мага. Деррих без ложной скромности считал, что план вышел идеальный, но, к сожалению, жизнь решила его подкорректировать.
Первой коррективой стал запыхавшийся таул Верролт, ввалившийся на завтрак с заметным опозданием. Едва поздоровавшись с присутствующими и опустившись на свое место, он обратился к Ронерту, который как старший чародей замка командовал всеми пришлыми магами:
— Таул Лирем, я вас все утро искал!
Пока пожилой чародей переводил дух, сидящие за столом перестали жевать и замерли в ожидании продолжения. Верролт был не из тех, кто бегает ради удовольствия, а, судя по раскрасневшемуся лицу, покрытому капельками пота, именно этим он и занимался в последние полчаса.
— Я готовил к отбытию отряд, который отправляется сегодня на зачистку. — Как уже знал умудренный опытом Деррих, эта подготовка включала в себя помимо наставления уезжающим также ругань с нерадивыми конюхами, препирательства с управляющим и разрешение доброй сотни неожиданно всплывших мелких вопросов. Он даже на этаж принцессы к Дерриху дважды поднимался, вызывая у того приступы глухой ярости и непроизвольную трансформацию зубов. — Судя по вашему виду и торопливости, случилось что-то серьезное?
— В подвале замка высшая нежить! Не разглядел точно, или демолич, или жнец. Больше на демолича похоже.
Новость произвела впечатление на всех собравшихся, включая Дерриха, но Ронерт выцепил из нее то, что было интересно ему.
— Что вы делали в подвале? Да еще ночью, если учесть ваши слова о том, что утро вы провели, разыскивая меня?
— Проверял, покормлены ли интриллы. Я с большим уважением отношусь к таулу Реинду, но мы все знаем о его маленькой слабости и накладках, которые, бывает, из-за нее происходят. А ведь сегодня оборона замка и так ослабеет из-за отбытия отряда. Так вот в Сорочьей башне, когда я уже поднимался, из коридора предпоследнего уровня на меня и напала эта тварь! Там темно, заметил его только по слабому свечению от фигуры. Рога вот такенные! И костяные гребни во все стороны торчат, даже не поймешь сразу, где у него что. — Насторожившийся при упоминании предпоследнего уровня Сорочьей башни Деррих, услышав о рогах, отложил вилку и начал слушать излияния мага с неподдельным интересом. Сидящая рядом с принцессой Кирлин прикрыла рот кулачком и широко распахнула глаза. При должном воображении такую реакцию можно было списать на испуг, но дракону упорно казалось, что она борется с улыбкой. Меж тем чародей решил, что продемонстрировал заинтригованной публике достаточно эмоций, и перешел на сухой деловой тон. — Сопротивляемость магии не ниже четвертого уровня — на лезвия Киррута только взрыкнул и ромашкой в ответ зарядил. Хорошо, что я амулет щита с момента прибытия в Озерный Клык не снимаю, иначе не разговаривал бы тут. Разрушение заклинания сопровождалось вспышкой света. Много за долю секунды не разглядишь, я запомнил желтые глаза с вертикальным зрачком, оголенные кости и металл. Кажется, на нем было что-то типа доспехов.
Герцог задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику:
— И девушки вчера днем там что-то обнаружили. Ты ведь в Сорочью башню проверять ходил, Тарвет?
— Да. В боковые коридоры далеко не заходил, просто прошелся сверху донизу. Ничего подозрительного не обнаружил. На самом нижнем уровне показалось, будто смотрят в спину, но никого не было, я проверил.
— Да, — оживился таул Реинд, — а у меня такое чувство было на одном из верхних уровней, но я думал, что мне почудилось. Как верно заметил уважаемый Верролт, у меня сложные отношения с темнотой и подвалами, поэтому я списал все на свою подозрительность.
