Деррих, еще раз проверив окрестности на наличие чужаков и подтвердив свои выводы мнением старших чародеев, на корню пресек порыв мага остаться в охране, взамен усилив прибывший отряд захромавшим рыцарем. Тот было попробовал возмутиться, упирая на то, что на коне ему эта травма сидеть не мешает, но отступил, когда дракон поинтересовался у него, как тот собирается въезжать на лошади в логово вырищей. А вот здесь, на просторе, в случае чего его помощь пригодится.
Зеррол насупился, но Тинтар отозвал его в сторону, о чем-то коротко переговорил и повеселевший десятник поддержал решение командира грозным рыком в сторону несогласных. Сероглазый чародей начал что-то возражать, сник, увял и теперь тащился в хвосте колонны, всем своим видом выражая протест.
Когда между деревьями показался завал из стволов и веток, прикрывающий, как знал Деррих, обширную сухую яму, разгороженную на отдельные секции (кладовые и жилые закутки), маги дружно взялись за изготовление амулетов, а рыцари спешились и достали оружие.
Перстень на руке таула Тинтара горел ровным белым светом. Произведя какие-то магические манипуляции, но так и не добившись в этом сиянии никаких изменений, чародей прошел на несколько шагов вперед. Перстень погас. Тревожно замигал серебряный кулон, выполненный в виде скрюченной птичьей лапы, во внушающих уважение когтях которой находился крупный зеленый камень. Маг печально постучал по нему пальцем, будто надеясь вколотить малость здравого смысла, и повернулся к дракону:
— Со вчерашнего дня ничего не изменилось, сэр Тарвет. В гнезде по-прежнему только незрелые особи, но заклинания выше второго уровня начинают искажаться, так что толку от нас — моральная поддержка да символическое прикрытие.
Насчет моральной поддержки чародей поскромничал, но в сложившейся ситуации и вправду было эффективнее выдвинуть в качестве атакующей силы обычных воинов. Поэтому Деррих дал отмашку своим подчиненным и двинулся к входу в логово, кося одним глазом на сэра Зеррола и запоминая, как рыцарь держится, как ступает, как подбадривает остальной десяток. Это отвлекало от неуместных мыслей — дракону жутко хотелось принять истинную форму и спалить эту подозрительную магическую аномалию к темным тварям, а не лезть в эпицентр в хрупкой двуногой ипостаси с заточенной металлической полоской в качестве аргумента.
Маги, построившись неровным полукругом, двинулись следом.
Многократно вспаханный острыми когтями мох цеплялся за сапоги и норовил подставить подножку. Один из воинов споткнулся, угодив ногой в удачно замаскированную ямку, но устоял, и отряд двинулся дальше.
В тот момент, когда последний маг ступил на небольшую площадку перед гнездом, Деррих как раз заглянул в отверстие лаза и увидел укрепленный в ветвях поваленного дерева амулет. Предупреждающий крик не успел вырваться из горла. Мох по периметру поляны будто взорвался, как нестабильный огненный смерч, и на магов обрушились острозубые чешуйчатые тела взрослых вырищей, которых, по словам тех же магов, уничтожили всех до одной. Двое чародеев сразу упали изломанными куклами, остальные сумели оправдать звание боевых магов и уберечься от неожиданного нападения. Деррих краем глаза заметил Тинтара, умудрившегося не только впихнуть в защиту второго уровня три активных слоя, но и растянуть ее на ближайших соседей, но поражаться чужому мастерству не было времени. Пока дракон хлопал глазами, рыцари успели развернуться лицом к нежданной опасности, и тут же в проходе появилась еще одна вырищь, изготовившаяся прыгнуть на незащищенные спины.
«За ней могут быть другие. Проход узкий, двум не протиснуться, значит, надо связать эту дракой до того, как она выскочит на открытое пространство». Дракон кинулся наперерез, но не успел. Единственное, что получилось, это всем весом ударить по задним лапам взвившейся в прыжке твари.
Вырищь с досадливым рыком упала и дернулась вскочить. Деррих, который в такой драке чувствовал себя куда более уверенно, чем в рыцарских поединках, трансформировал челюсти и впился в ближайшую лапу. Прокушенные чешуйки мерзко скрежетнули на клыках, и в рот полилась едкая, неправдоподобно соленая кровь. В этот раз тварь взвыла по-настоящему, обиженно и изумленно, и взвилась на дыбы, открывая нежное, не защищенное броней подбрюшье. Дракон извернулся, не разжимая зубов, и, чудом не свернув себе шею, всадил меч в живот вырищи. Сдобренный порцией драконьей магии металл выжег твари нутро, и Деррих, более не отвлекаясь на издыхающего противника, кинулся на помощь к остальным, благо из лаза больше никто не появился. Кто бы ни устраивал засаду, ресурсы у него были не бесконечные.
Уже ринувшись на следующего противника, наседающего на Дорнема и крепкого рыжеусого рыцаря, Деррих поймал изумленный взгляд. Таул Орллив, державший щит над двумя безрезультатно атакующими товарищами, смотрел на кровавые потеки на губах и подбородке, выпирающие клыки, и в его взгляде было куда больше понимания, чем хотелось бы Дерриху.
«Этому гаду есть с чем сравнивать». Развить кровожадную мысль дракон не успел. Сивый столичный маг, в очередной раз бессильно размазав по морде вырищи что-то ошеломляющее, усилил голос магией и, перекрывая шум, крикнул:
— Ищите глушащие амулеты! Не сковырнем — не справимся!
Словно в подтверждение неутешительного прогноза под ударом когтистой лапы упала и больше не поднялась очередная фигура в мантии мага. Кинувшийся на подмогу рыцарь сумел пропороть твари бок, но тут же сам присоединился к спасаемому, то ли убитый, то ли оглушенный. На ногах осталось трое магов под предводительством неистребимого Верролта и четверо рыцарей, которые, оправившись от ошеломления, смогли организовать грамотную оборону. Всем было не до амулетов.
Деррих оставил профессионалов делать свое дело и метнулся к логову — все равно вряд ли кто-то кроме него успел рассмотреть серебряный диск, скрытый ветвями и тьмой коридора. Только развернувшись обратно к гнезду, дракон обнаружил, что магов выжило не трое, а четверо. Давешний сероглазый маг, так рвавшийся остаться с ранеными, сидел на верхушке древесного завала и в обход блокирующего поля пытался с кем-то связаться. Причем, судя по тому, что он для этой цели использовал не выданный замковыми магами амулет, а криво вырезанную на стволе пентаграмму связи, вызвать он пытался не замок. Дело замедлял дрожащий и переливающийся всеми оттенками лилового магический щит, но убирать его и подвергать себя опасности маг не торопился.
Вера в возможности щита его и подвела. Обрадованный тем, что связь наконец-то начала налаживаться, маг не придал значения приближению Дерриха, и кольцо мгновенно взвившегося вокруг защиты огня стало для него сюрпризом. Смолистые, хорошо высушенные деревья, пошедшие на строительство крыши над логовом, охотно вспыхнули под призванным драконом огнем. Плюнув на заработавшую наконец пентаграмму и тревожно вопрошающего собеседника, чародей сиганул в последний оставшийся просвет и потерял сознание от крепкого удара чешуйчатого кулака по лбу.
Деррих, для верности приложив обмякшее тело еще раз, ринулся в коридор за амулетом, пока огонь не разгорелся как следует. И еле удержался, чтобы не снести голову молоденькому рыцарю, вывалившемуся навстречу с серебряным диском в руках. Не обращая внимания на странный вид командира, парень сунул ему под нос свою добычу.
