По двору и коридорам бестолково метались служанки, норовя сбить с ног или обвизжать любого, неосторожно выскочившего из-за угла, от стен слышались взрывы и треск боевых заклинаний — враги, понявшие, что внезапной атаки не получится, начали штурм. Совесть звала присоединиться к сражающимся на стенах, но приказ герцога был совершенно недвусмысленный — заботиться о принцессе. Поэтому Сах целенаправленно двигался к лестнице. Предупредить, если вдруг еще не заметила, организовать дополнительную линию обороны, если вдруг гвардейцы еще не расстарались, а дальше видно будет. Может, даже боевые переделки опробовать удастся.
Применить их пришлось намного раньше. Когда перед Сахом замаячил в конце коридора первый виток лестницы, ведущей к покоям принцессы, из бокового прохода вывалилась группа воинов в плащах с незнакомыми гербами. Судя по направлению движения, с Сахом им было по пути. Отрядный чародей, обнаружив чужака, вскинул руки, чтобы швырнуть что-то убийственное, но натренированный долгими годами опасных экспериментов Сах успел поставить лабораторный купол над вражеским отрядом быстрее. Ударившись о преграду, заклятие пришлого чародея глухо бухнуло, опаляя стоящих рядом людей и мгновенно выжигая оставшийся под куполом воздух. Маг с обугленными руками сполз по дальней стенке полусферы без видимых признаков жизни.
Бывшего теоретика от вида искалеченных, хватающих ртом клубы дыма людей замутило, но долго переживать не получилось — подтянулись три арбалетчика, отставшие от основной группы, и сразу стало не до остальных. Болт первого стрелка свистнул рядом с головой, и Сах выпустил на волю вторую домашнюю заготовку из тех, что успел заранее сплести. Заклинание шикнуло и осело на насторожившихся стрелках безвредным сизым налетом. Проверенную на монстре дробилку отклонили защитные амулеты, и Сах понял, что оставшиеся два болта будут его — два лабораторных купола он не удержит, а прятаться в узком коридоре было негде.
Выстрелить, однако, не успели. За спинами отвлекшихся на Саха воинов возник бледный и сосредоточенный сэр Лотгрен, заместитель командира королевских гвардейцев, и в несколько ударов решил возникшую перед магом проблему.
— Где принцесса? — К долгим расшаркиваниям и куртуазностям рыцарь был не расположен и сразу перешел к делу. — Наверху ни ее, ни прочих девиц нет.
— Тьма! В каминном зале, наверное. — Куда еще могла пойти вернувшаяся с прогулки раньше времени Уэлта, Сах не знал. Единственное, что утешало, — направленный на поимку принцессы отряд воины замка перехватили. Остановить торопливого рыцаря оказалось не менее трудно. — Стойте! Идемте сюда, сэр Лотгрен. Нет, я точно знаю, что так быстрее.
Узкий боковой коридор был короче, чем главный, примерно вдвое, но Сах все же успел сплести несколько заклятий, а сэр Лотгрен, бегущий впереди, напугать до полусмерти трех служанок, одна из которых ловко огрела его по шлему каминными щипцами. Силенок, чтобы причинить гвардейцу существенный ущерб, не хватило, но настроения ему этот эпизод не прибавил, и появление дверей каминного зала, пускай и запертых, рыцарь приветствовал облегченным вздохом, едва слышным за громким стуком латной перчатки в окованную железом поверхность.
— Эй, кто там, открывайте! Это Лотгрен! — Реакции не последовало, и рыцарь заколотил сильнее, а Сах с заметным опозданием уловил отголоски магии крови. — Ваше высочество, вы там?
Ответом ему стал придушенный писк, впрочем, тут же оборвавшийся. Сах попытался оттереть беснующегося рыцаря от двери, но голос разума сквозь шлем долетал до него глухо, пришлось подкрепить магией. Сэр Лотгерн отшатнулся от иллюзорного пламени, возникшего перед носом, и наконец обернулся к Саху:
— Сделайте уже что-нибудь, твари вас побери! М-магик…
— Сделаю сразу, как только вы отойдете от двери. — Жутко подмывало добавить: «Рррыцарь…», но Сах счел, что время для скандалов неподходящее, и приберег комментарии до лучших времен.
Ломать толстенную дверь, оплетенную старыми заклинаниями, поверх которых змеились подозрительно знакомые линии силы, было бесполезно. Сах пошел по пути наименьшего сопротивления и взялся обрабатывать петли. Спустя четыре томительно долгих минуты, во время которых с той стороны попеременно раздавались звуки взрывов, мужская ругань и девичьи взвизги, волшба набрала силу. Дверь, все так же оплетенная не потревоженными защитными чарами, с тихим скрипом, перешедшим в грохот, завалилась внутрь зала, никого при этом, к счастью или сожалению, не пришибив.
Открывшаяся глазам картина была удивительно колоритной. Спеленатые заклинаниями девицы (что характерно — не только фрейлины, но и оскорбленные и испуганные магессы) сидели у стены, там же без движения валялись два гвардейца из охраны принцессы. Сама Уэлта, связанная шнуром от штор, сидела в центре светящейся гексаграммы, и уникальная кровь королевского рода через разрезы на запястьях аккуратно стекала на чей-то череп, заботливо расписанный рунами. Тяжелая дубовая мебель была сдвинута ко второму дверному проему, в который не слишком успешно ломились воины с чужими гербами. Самой двери уже не было, но магия скрепляла предметы, мешая их растащить. Впрочем, стрелы и заклинания преграда пропускала, вынуждая возвышающегося над принцессой таула Иртрана перемежать заклинания с бранью и не давая ему сосредоточиться на околдованной Уэлте.
Саху припомнились слова дракона о том, что заинтересованных в принцессе сторон может быть больше, чем они думают. Предатель из замка, противостоящий непонятно откуда взявшимся чужакам, был отличным тому подтверждением.
Услышав грохот за спиной, колдун резко обернулся, и этим тут же воспользовались зеленоплащники. В Иртрана полетели два болта, которые он успел принять на защиту, и заклинание, которое попало в цель. Видимых повреждений не последовало, но все наложенные им заклятия тут же просели. Этим поспешили воспользоваться все присутствующие — атакующие мигом проделали дыру в баррикаде и полезли в зал. Уэлта, сбросившая оцепенение, извернулась, насколько позволяли путы, и метким пинком отправила рунный череп в угол. Потерявший связь с ритуалом колдун покачнулся, и в этот момент до него добрался сэр Лотгрен.
— Глуши… Тьма! — Рыцарь решил проблему с присущей ему прямолинейностью — отделением головы от тела, и остатки магии, удерживающие зеленоплащников, тут же исчезли. Единственное, что смог сделать Сах, не опасаясь задеть своих, это замкнуть на выбитых дверях контур защиты, который, стараниями нападавших, теперь атаковал тех, кто находится внутри него, а не снаружи. Неподвижные тела воинов заполнили брешь в баррикаде. Одного, успевшего прорваться внутрь после короткого обмена ударами и ослабляющего заклинания, угомонил сэр Лотгрен, а оставшиеся снаружи, видимо, не прихватили с собой достаточно компетентного теоретика, который смог бы переориентировать защиту, и вынуждены были временно отступить.
«За подкреплением побежали, мерзавцы. Или за указаниями командира». Освободив от пут принцессу и убедившись, что раны не опасны, Сах склонился над остальными девушками. Рувиры с ними не было. Радоваться или огорчаться этому с учетом гуляющих по замку вражеских солдат, Сах не знал, но так как поделать ничего не мог, решил радоваться. Хоть от ритуалов предателя-колдуна подальше.
