Деррих обогнал магессу и галантно придержал перед девушкой дверь:
— Я думаю, не только они, но и их союзники, и союзники арнивитов, с которыми мы сейчас будем говорить. Короче, все. Единственные, на кого мы свалимся без предупреждения, будут сами пострадавшие. И это замечательно — версия об ограблении самих себя не такая уж и дурацкая. Ты обратила внимание, сколько сторожевых плетений мы миновали? Если уж здесь даже в жилые коридоры чужаку попасть практически невозможно, то как же они сокровищницу должны охранять?
Кабинет верховного жреца Арнивы производил бы впечатление скромного (простой письменный стол из липы, пара жестких кресел, шкаф с глухими дверцами, скорее всего, для бумаг, дубовая веточка на подоконнике да простой светильник на четыре свечи, подвешенный на перекрестье свода), если бы не одно «но» — роскошные фрески тончайшей работы, покрывавшие стены маленькой квадратной комнаты. Разноцветные стебли диковинных растений сплетались на фоне зеленой и серебряной листвы в сложные асимметричные узоры, распускающиеся золотистыми и алыми соцветиями. Изображения птиц с пестрым оперением будто взлетали к потолку. Комната казалась выше, шире и светлее, чем была на самом деле.
Внешность хозяина кабинета, Дорргая Луона, полностью соответствовала обстановке. Седенький старичок с длинными пушистыми волосами и клочковатой русой бородой, лишь кое-где пробитой нитками седины, облаченный в хламиду, скроенную из грубого небеленого холста, украшенного вышитыми шелком папоротниковыми листьями, придирчиво рассмотрел королевскую грамоту. Разве что печать на зуб не попробовал.
А потом печально заключил:
— Раз никто его величеству о пропаже не докладывал, а вы здесь, значит, артефакт где-то объявился.
— Да, и не очень приятным образом. Во время покушения на принцессу Уэлту. — Дав собеседнику пару секунд на переваривание новости, Деррих пошел в атаку. — И мне хотелось бы знать, почему о краже такого артефакта мы узнали от похитителей? Король разгневан. Ваше счастье, что покушение не удалось.
Добрый служитель вздохнул, откидываясь на спинку кресла:
— Не сомневаюсь. Что же до оповещения… Совет жрецов не любит вмешивать в свои дела посторонних, даже если эти посторонние — правители. Мы рассчитывали найти негодяя до того, как он успеет воспользоваться артефактом, это казалось нетрудным делом: чужаков на закрытой территории в последние недели не было, а всех своих мы хорошо знаем. И, готов поклясться благорасположением Арнивы, за последние четыре дня никто из подозреваемых не уходил дальше прихрамового парка, поэтому мы считали, что артефакт все еще на нашей территории. А вот почему человек короля поддержал наше решение, вам лучше спросить у него самого.
— Спрошу непременно. — Вопросов к сэру Вийту и впрямь накопилось преизрядно, вот только жрецу о большей их части знать не обязательно. — Но сначала мне хотелось бы осмотреть место преступления и услышать вашу версию произошедшего.
Сокровищница арнивитов располагалась этажом выше, и вел к ней настоящий лабиринт. Если бы не тройка молчаливых сопровождающих, дракон не рискнул бы бродить в этих переходах. Вроде и угрожающего ничего нет, а неуютно как-то…
Дверь сокровищницы на первый взгляд из ряда точно таких же дверей не выделялась ничем. В меру облупившаяся, в меру старая, с отполированной прикосновениями медной ручкой, выполненной в виде длинноклювой птицы. Деррих прислушался к разлитым вокруг жизненным токам и решил, что визитера, явившегося без ключа, эта птичка может более чем чувствительно долбануть клювом по протянутой ладони, и пускай он потом одной рукой взламывает защиту как хочет.
Старший сопровождающий, широкоплечий служитель с короткой русой бородой и грубоватыми, но довольно приятными чертами лица, дважды провернул ключ в замке, но дверь открывать не спешил.
— Я подумал, что вы захотите посмотреть на защиту в действии, поэтому не стал ее сразу отключать. Сейчас я открою дверь, но не подходите к ней ближе, чем на шаг, иначе можете покалечиться.
За толстенной деревянной створкой начиналось нечто невообразимое. Посланец короля с трудом удержался от того, чтобы потереть глаза. Стоящая рядом Кирлин подалась вперед и уцепилась за его рукав. Видимо, чтобы, забывшись, не шагнуть в бушующее за дверным проемом море жизненной энергии. Искрящиеся протуберанцы норовили вырваться в коридор, но натыкались на стоящих полукругом служителей, наполненных, как сейчас видел дракон, точно такой же силой, и откатывались обратно.
Словно сквозь вату донеслись пояснения жреца:
— Это внешний слой защиты…
«А есть что-то еще?» — вяло удивился про себя дракон, не в силах оторвать взгляд от буйства стихии жизни в ее первозданном виде. Выглядело это страшно и притягательно одновременно. Откуда-то из глубины сознания поднималось желание подойти и погрузиться в сияющие потоки.
— Любое живое существо, угодившее в этот слой, мгновенно растворится и станет его частью. — Русобородый что-то сделал, и завораживающее зрелище исчезло, оставив после себя комнату с окованными железом сундуками, затянутую еле заметной светящейся паутинкой. — Второй слой вызывает гиперактивацию всех органов разом. Смерть получается не очень быстрой и куда более мучительной, чем в первом случае.
Убедившись, что визитеры увидели и прониклись, жрец убрал второй слой и широким гостеприимным жестом пригласил заходить.
Вошедшая первой Кирлин с трудом подавила желание усесться на ближайший сундук, чтобы перевести дух, и, стараясь говорить твердо, поинтересовалась, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Отлично. И в чем же заключаются слабые места этих щитов?
— Слабые места?! — Три пары глаз воззрились на нее с возмущением и удивлением, но и то и другое, как чувствовала придворная магесса, было ненатуральным. Зато при желании можно было уловить отголоски досады и смущения.
— Ну да, вас же смогли как-то ограбить, — поддержал соратницу пришедший в себя дракон. — Если слабые места найти не удастся, придется принять версию об ограблении самих себя как рабочую.
Лица провожатых при этих словах изменились так, что Деррих пожалел о последних словах. Помягче эту мысль надо было как-то высказать. И попозже. Желательно после того, как покинули бы хранилище, а то замкнет «случайно» охранное заклинание, и останется от двух проверяющих добрая память и королевский указ о содействии.
— Есть, как не быть, — медленно протянул русобородый, немного разряжая обстановку. — Конечно, прежде всего, войти сюда могут жрецы Арнивы высокого посвящения, им защита повредить не способна. Потом те, кого эти жрецы привели с собой. И наконец те, у кого есть ключ, который, кстати, невозможно подделать. Все это указывает на одного из нас. Но, хотя ключ нельзя подделать, его можно украсть, а потом незаметно вернуть на место. И есть еще одна брешь: оба слоя защиты бесполезны против нежити. Арнива — покровительница весны и исцеления, ее сила бесполезна против тех, кто уже умер. Конечно, стоит нежити появиться хоть здесь, хоть в любом из наших коридоров, трезвон начнется такой, что через три минуты весь орден сбежится, но все же сигнализацию обойти проще, чем защиту от обычных воров.
