Перекинувшийся Деррих почувствовал себя так, будто внезапно оказался у плавильной печи. Что ни говори, в истинной ипостаси драконы переносят перепады температур гораздо легче.
— А тут жарковато. Я думал, уже слегка похолодало. — Деррих смахнул со лба капельки пота, и на их месте тут же выступили новые.
— К сожалению, Гоарта находится южнее, чем Черралис. — С неодобрением покосившись на встающее солнце, маг навьючил на себя часть поклажи. — Ну что, для начала по домам?
— Нет, я сразу на кладбище. Сколько времени у магистра Пенгорта займет исследование — неизвестно, так что чем раньше он приступит к работе, тем лучше.
Дракон проверил состояние костей, убедился, что они целы… или, по крайней мере, не получили новых повреждений во время перелета, и снова затянул горловину мешка. А вот закидывать его на спину не стоило. По крайней мере, с размаху. Получив по ребрам двумя десятками острых углов разом, Деррих хекнул и решил нести мешок в руках.
До городских ворот они дошли вместе. Раскланялись со знакомыми стражниками, пьющими холодный квас в теньке, перешагнули через лежащую поперек прохода лохматую рыжую псину, играющую роль шлагбаума. Из-за длины шерсти и жары игралось ей плохо. Даже глаза не открыла, чтобы посмотреть, кто там через нее скачет, только лапой подергала.
Деррих украдкой провел костяшками пальцев по желтой песчаниковой стене надвратной башни и улыбнулся — все такое же, как раньше. Будто и не уходили никуда. Но возвращаться приятно, особенно если ненадолго.
Немного потолкавшись в шумливой привратной толпе, дракон протиснулся к перекрестью двух больших улиц и остановился, поджидая отставшего теоретика. Маг появился спустя несколько секунд. Выражение лица у него было странное, а взгляд не отрывался от идущей впереди группы подростков, одетых в форму академии. Дети веселились, что-то друг другу пересказывая, а вот их будущему преподавателю было не до смеха. Он как-то вдруг припомнил, что учебный год начался как раз сегодня. Заведующий учебной частью своего нового сотрудника уже обыскался, наверное. Интересно, будет ли достаточным оправданием исполнение королевской воли и возвращение украденного академического имущества?
— Не дрейфь, — хлопнул друга по плечу дракон. Понять, чем вызвано заторможенное состояние друга, было просто. — Не так много желающих идти преподавать, чтобы твое начальство могло выгнать с работы чародея, отмеченного вниманием самого короля. Да и не так уж сильно ты опоздал.
— Ага. — Рассеянный кивок мага можно было принять и за согласие, и за иронию. — Побежал я. Может, еще к концу торжественного выступления ректора перед новичками успею. Он любит поговорить.
После этого заключения маг свернул во дворы и помчался знакомым любому старшекурснику маршрутом, перепрыгивая через низкие заборы и перелезая через высокие. Благо дорога между академией и «теоретическим» трактиром, располагавшимся как раз рядом с воротами, была изучена за три года до последнего поворота. Кто говорил, что развлекаться вредно? Подать его сюда!
Дракон проводил взглядом мелькнувшую между поленницами преподавательскую мантию и побрел по намеченному пути. Куда-куда, а на кладбище можно было не торопиться.
Тессирский погост изменился еще меньше, чем город. Разве что листва на деревьях пожухла от жары и кое-где начала облетать. Желтые надгробия на фоне хрусткой блекло-коричневой листвы казались не вполне материальными, и тихий шорох, раздающийся при малейшем дуновении ветерка, только усиливал ощущение потустороннего. Казалось, будто кто-то невидимый ходит между могилами, время от времени обдавая прохладой случайно забредших на кладбище живых.
Деррих прошел по знакомой тропинке и остановился у каменного куба, на котором значилось имя «Пенгорт Ларрт». Судя по засохшим стеблям колокольчиков, вдова, отстояв могилку мужа, убрать последствия пребывания «внебрачного сына» не подумала. Вздохнув, дракон уложил притащенный с собой пучок иван-чая поверх надгробия и принялся наводить порядок, всей кожей ощущая несколько любопытных взглядов с разных сторон. Женский дозор бдил и готовился к отправке гонца. Закончив с уборкой, дракон разложил все необходимое для поминального обряда, прихваченное с собой из Черралиса, и стал звать призрака, подкрепляя слова щедрыми порциями магической силы. Ароматный дым, идущий от курильницы, вызывал глухое раздражение и желание устроиться с наветренной стороны — последствия предыдущего трехдневного кладбищенского сидения в засаде давали о себе знать.
К счастью, любопытный магистр не заставил себя долго ждать. Спустя три минуты дым заклубился, и перед драконом возник призрак сухощавого пожилого мужчины в черной мантии. Небольшие серые глаза весело поблескивали из-под густых темных бровей.
— Рад вас приветствовать, Деррих. Как продвигается расследование?
Белобрысый визитер выглядел слегка осунувшимся, но спокойным и довольным. А еще рядом с ним лежал большой мешок, от которого многообещающе тянуло некротическими эманациями. Магистр Пенгорт присел на надгробие и приготовился слушать.
— Добрый день магистр, — кивнул дракон, так же устраиваясь поудобнее. А все наблюдатели могут идти лесом. Нет закона, который запрещал бы разговаривать с привидениями. — Книгу мы нашли, сейчас ищем ее похитителей. И я очень рассчитываю на вашу помощь.
— Чем именно я могу помочь?
Магистр еще раз покосился на мешок. Неужели живых некромантов не нашлось? Не слышал он, чтобы новые гонения начинались. В ситуации наметился какой-то подвох. Понять бы еще какой.
Не подозревающий о мыслях призрака Деррих указал на свою ношу:
— Нужно, чтобы вы узнали у духов орков, останки которых лежат вот здесь, был ли на лапе того дракона, который их съел, браслет с выгравированным на нем четырехлистником.
Суть подвоха сразу стала понятна.
— То есть вы хотите, чтобы я сходил в загробный мир орков, нашел там умерших… Когда, простите?.. Двести пятьдесят лет назад. И расспросил их. Я правильно понял?
Деррих о загробном орочьем существовании знал мало, но имеющейся информации хватило для того, чтобы смутиться.
— Да, вроде того. Разумеется, если мы можем как-то оплатить ваши усилия…
— Посмотрим. А для начала объясните мне, как нынешние воры связаны с каким-то там драконом и несколько столетий назад умершими зеленошкурыми.
Рассказчик из визитера получился вполне пристойный: история лилась в меру живо, в меру забавно. А когда речь дошла до Объединенных лабораториях, магистр понял, что отказаться от участия уже не сможет. И никакие трудности, загробные стражи и прочая чепуха его не остановят.
Закончивший рассказ Деррих с некоторой опаской ждал назначение платы за помощь, но увлекшийся магистр в глубокой задумчивости похмыкал, покивал своим мыслям, бросил рассеянное: «Мешок оставь здесь, приходи на закате, у северных кладбищенских ворот буду ждать» — и растаял. О том, что надо договориться насчет цены он, кажется, позабыл. Дракон на всякий случай послал ему вдогонку еще одну порцию силы — мало ли какие там сложности могут возникнуть? Затем собрался и пошел на выход. Как раз появилось время для того, чтобы наведаться в пещеру и добавить в библиотеку несколько подаренных Уэлтой книг.
