Трактирщик немного остыл, хотя и продолжал недовольно кривить губы.
— Ну, в таком случае советую форму-то снять, иначе никакого толка не будет.
— Почему? — Разводить секреты на ровном месте глупо, почему бы и не спросить совета. — Я в Нижний город собираюсь, людей порасспрашивать. Пока в форме, и в разговоре отказать не смогут, и бока за излишнее любопытство не намнут, известно же, что канцеляристы — народ подневольный. — И лица за формой не запомнят. Эти камзолы с вышивкой дивно обезличивают.
— Оно, конечно, верно, что на сотрудника канцелярии напасть не посмеют, если только в совсем уж бандитские районы не полезете, да только и разговора у вас не получится. Кто же будет с человеком в форме откровенничать? Да еще в Нижнем городе. — Вот засада, об этом я как-то не подумал. — А чтобы бока не намяли, благовидный предлог сочините да вежливость соблюдайте. Ну и смотрите, само собой, к кому с вопросами подходите.
Надо почаще с этим почтенным господином советоваться, вдруг еще какую-нибудь очевидность пропущу.
— Вы меня убедили. Пойду переоденусь. — Благодарная улыбка это хорошо, но, пожалуй, недостаточно весомо. Надо будет поколдовать для него.
В комнате я стянул камзол, затем амулеты и разложил на кровати скудный гардероб. Теперь надо из этого богатства сочинить наряд, имеющий достоинства формы и при этом лишенный ее недостатков.
Лучинка встретила меня хмурым небом и зябкой моросью. Серый потертый плащ маскировал меня в это серое неприветливое утро не хуже, чем сказочная накидка-невидимка. Прохожие рысью спешили по своим делам, не обращая внимания ни на что, кроме обширных луж под своими ногами.
А вот и место первого преступления. Выщербленную мостовую кривого переулка сплошь покрывала маслянисто отблескивающая грязь. Я остановился напротив мастерской ткача — судя по отчету стражи, тело лежало именно здесь. Никаких материальных следов преступления, вроде характерных отпечатков в грязи, по прошествии трех недель найти, конечно, нереально. Но ведь есть и более памятливые свидетели.
Я соскользнул в магическое зрение и, не боясь испачкаться, погладил залитые невидимой кровью камни: «Расскажете, что здесь произошло?» В ответ ладонь протянуло стылой усталостью. «То же, что и всегда». Ну не скажи. Не каждый день неизвестные монстры бандитов кушают. Что тут было интересного? «То же, что и всегда». Что-нибудь необычное? Странные животные? «Нет».
Эти камни видели слишком много, для того чтобы смерть невезучего грабителя запомнилась им надолго. Попробую более свежие случаи.
Я магией стряхнул с руки жирную грязь и задумался: по кратчайшей траектории обойти все места преступлений или только последнее, как самое свежее и потому информативное, и то, где больше всего жертв было? Пять смертей разом не могли быстро затереться. Проблема в том, что места этих преступлений находились в противоположных концах района. Я посмотрел налево, затем направо и решил не лениться и обойти все. По крайней мере, не просто так туда-сюда мотаться буду. Заодно и народ поспрашиваю. Не может быть, чтобы хоть кто-то чего-нибудь не заметил.
Маленькие водянистые глаза торговки овощами подозрительно и неожиданно остро разглядывали меня из-под засаленного капюшона.
— А вам-то чего?
— Подзаработать хочу. Поиздержался в последнее время до дыр в карманах, а десяток серебряных неплохие деньги.
— Ну, Небо в помощь, господин хороший, да только, вон, наши его уже ловили, так гадина всех пятерых охотничков разом и схарчила. Еще небось радовалась, подлюка, что по одному ловить не придется.
Я мысленно потер руки и изобразил на лице глубокую задумчивость.
— Что-то вы путаете, почтенная. Не может гарпия пятерых взрослых мужчин разом одолеть. Даже пьяных — скорее от алкогольного отравления помрет.
Фраза подействовала как должно.
— Ах путаю?! Я путаю?!! Да это, почитай, за квартал от моего дома было! Я следователям показания давала! Как я могу путать, когда своими глазами трупы видела?!
— Да что вы говорите! Может, вы и гарпию своими глазами видели?
Я ожидал нового взрыва, но женщина неожиданно успокоилась.
— Нет. Ее никто не видел. Да может, это и не гарпия вовсе. Не бывает, чтобы зверь порвал, а следов от зубов вообще не было.
— То есть как? И почему в отчетах об этом ни слова?
— А так. Все тела сильно попорчены крысами были, а вот у одного верхняя часть почти целая оказалась, так видно было, будто у него этот кусок горла просто исчез, и все. Пока за стражей бегали, пока они до нас дошли, глядь — а шею тоже погрызть успели. Чуть-чуть всего, да стражники приглядываться не стали, чай, не первый такой труп. Да и углядели бы гарпию за столько-то дней, не мелкая птичка, чай.
Погрустневшая женщина резко замолчала и принялась копаться в поясном кошеле, низко опустив голову. Я протянул ей медяк, подхватил из корзины пару морковок и сунул их во внутренний карман плаща, к уже имевшейся там репке, пучку укропа и горсти орехов. Нет, есть эту зелень я не собирался, за исключением орехов, а вот порадовать Соловку, скучающую на городской конюшне, — самое то.
Опрос местного населения и осмотр мест происшествий вызвал ответное любопытство. Меня настойчиво провожали заинтересованные взгляды, но враждебности они не несли, и я скоро перестал обращать на них внимание. Тем более картина вырисовывалась, мягко говоря, странная. И город, и его обитатели сходились во мнении: никаких подозрительных чудовищ никто не видел. Угу. А бандиты умирают сами по себе, от угрызений совести. Причем угрызать их она начинает с горла.
Есть у меня одно соображение по этому поводу, но уж больно бредово звучит. Или я чего-то не знаю. Ну, в любом случае все должно разрешиться на месте последней смерти. А пока меня ждут еще три места. Глядишь, какие интересные подробности и всплывут. Да и спектр вопросов надо разнообразить. Вдруг мне все-таки повезет!
Я натянул поглубже капюшон, спасаясь от промозглой сырости, и двинулся в сторону очередного адреса, чавкая сапогами по размокшей грязи. Ненавижу дождь.
* * *
— Господин Хиввиг! В окрестностях подозрительный тип появился, как бы не заклинатель — по одежке да по повадкам-то. Ходит по району кругами, зыркает по сторонам. Говорит, что охотник на гарпий, а вопросы почему-то и о людях задает. Одет неприметно так, стоит глаза отвести, и его уже будто и не стояло, и лица из-под капюшона не видать. Я там Хюка оставил приглядывать, а сам сразу к вам побежал.
— Хорошо. Вот, держи и проваливай.
— Благодарю, господин Хиввиг, рад был оказаться полезным.
Стук закрывшейся входной двери возвестил об уходе посетителя. Представительный господин обернулся к дверям, ведущим во внутренние покои. Оттуда вышли два воина.
— Все слышали?
— Да. Убрать его?
