«Он не мой, – насупилась я. – И почему малолетний? Ты разве знаешь, сколько ему лет?»
«Не придирайся. Точно не знаю, но думаю, что не больше ста двадцати».
«Кхе! Ну да, действительно, всего-то сто двадцать…»
«Так, ладно, Цветочек, закругляемся. Закупайте там одежду, коли вы поехали за покупками, а я завтра прилечу».
«Есть, сэр! Слушай, а если Адриэн начнет упрямиться и не отпустит меня?»
«Ну-ну, пусть попробует. Откушу дурную голову по самые пятки, – пригрозил Хилар. – Скорее уж с нами попытается напроситься, а я подумаю, брать ли его». – Он расхохотался.
Попрощавшись с драконом, я еще какое-то время помолчала, но не выдержала первая:
– Адриэн, а как перевести вот такое выражение: «Маутен йор гоистарин»?
– Что? – Он вытаращился на меня. – Ты где это слышала?
– От Хилара, он как-то ругался.
– Хм… Это драконий язык, что-то вроде «бездна и проклятие». Ну, примерно.
– Понятно.
– Лилья, скажи, а Хилар не говорил, когда прилетит?
– Да по идее уже вот-вот должен вернуться. Может, завтра-послезавтра. А что? – Я с интересом взглянула на нахмуренного брюнета.
– Да так. Есть у меня к нему разговор. – Он снова стал мрачнее тучи.
– Адриэн, что происходит? – не выдержала я.
– Да что происходит, ты и сама знаешь, – вздохнул парень. – Я сегодня полночи размышлял. Нельзя нам самим ехать, не могу я так рисковать тобой. Давай дождемся Хилара, я попрошу его отвезти тебя к оракулу.
– Ага, – протянула я. – Ну давай.
Интересненько посмотреть, как Адриэн будет просить Хилара. Хрустальный дракон тот еще артист, я просто в предвкушении.
– Адриэн, а сколько тебе лет?
– Зачем тебе? – Он лукаво взглянул на меня и, кажется, даже повеселел чуток. – По-прежнему считаешь меня слишком старым, чтобы выходить за меня замуж?
– Ну вообще-то замуж за тебя я не собиралась, но любопытно же. – Я тоже хитро взглянула на него. – А то вдруг ты дедушка пятисотлетний, а я тут с тобой на «ты» и фамильярничаю.
– Пятисотлетний калахари – это еще не дедушка. – Парень фыркнул в ответ на мой взгляд. – Не бойся, мне не пятьсот.
– И все же?
– Сто двадцать два.
– Ну да, не дедушка! – Я хмыкнула, вспомнив свои слова о том, что, не будь Адриэн с Рэмиром такими взрослыми, я бы вышла за кого-то из них замуж, и почувствовала, что начинают гореть уши. Ага, если бы я тогда еще знала, насколько они взрослые и насколько изменится ситуация и мое отношение к Адриэну. – А Рэмиру?
– Столько же.
– А этому… наследнику?
– Он мой ровесник.
– Ага… – Я задумалась. – Адриэн, а у вас во сколько совершеннолетие наступает? Я это к чему – мне призраки говорили, что императоры иногда передают власть сыновьям, когда те становятся достаточно зрелыми. А ваш наместник так хочет женить наследника и передать ему власть… Уже пора?
– Ну не совсем. «Достаточно зрелые» – это ведь понятие растяжимое. Это примерно лет триста – триста пятьдесят. А совершеннолетие наступает в сто лет. Но сейчас ситуация иная. Наследник ведь не просто наследует престол после отца, как было бы в обычном случае. Ведь сейчас нет правящего императора. Поэтому как только он достиг совершеннолетия, так и пытается наместник его женить.
И Адриэн заговорил. В общем, из его рассказа выходило следующее. Переворот, во время которого погиб последний император, случился сто двадцать лет назад (правда, это я и сама уже знала из книг по истории Калахари). На тот момент наследнику было около двух лет, что даже по человеческим меркам считается ранним детством. Власть взял в свои руки наместник, и он же произвел зачистку. Дабы избежать эксцессов и покушений на законного наследника рода Альт Эвертейль, малыша и прочих выживших членов императорской семьи прятали от всех, кроме узкого круга лиц, и держали где-то в провинции. А как только наследник отметил совершеннолетие, наместник стал пытаться возвести его на престол. И все бы ничего, на престол взойти будущий император был готов, хоть и не горел желанием, мягко говоря. Но омрачалось это необходимостью жениться. А вот как раз последнего наш женишок и не желал. Не принято у калахари жениться в столь юном возрасте, вот и он не хотел. И саботировал выборы невесты всеми доступными способами. При этих словах Адриэн хихикнул, а на мой вопросительный взгляд сообщил, что, раз уж я знаю о саботаже, он мне и рассказывает.
Так вот, сорвался первый выбор невест. Но по закону можно производить отборы не чаще, чем раз в четыре года, это связано с местными религиозными заморочками. Тут я не очень поняла, уточню потом, почему именно раз в четыре года и что за религиозный аспект. Невест на следующий конкурс набрали и честно выждали четыре года, но сорвались и вторые выборы. Наместник напрягся, но дал венценосному жениху еще один шанс. Были и третьи выборы, которые, как мне уже известно, тоже благополучно провалились. Тут наместник надавал наследничку по шее (образно, разумеется) и собрал оракулов всех богов, которые таковых имели. Вопрос был поставлен ребром – наследник должен взойти на престол, единственный способ это сделать – женитьба. Вот пусть оракулы и дадут ответ, как подобное гарантированно осуществить. Из всех оракулов ответ дал только один – жрец Солары.
Точные слова оракула Адриэну неизвестны, но смысл в том, что в этот раз нужно набрать невест и из Запретного мира. Таких Запретных миров, в которые можно попасть из Калахари, всего пять, и один из них Земля. С Земли у них уже была императрица, поэтому, посовещавшись, приняли решение не придумывать ничего нового, а оттуда и взять трех невест. Точнее, трех собирались взять изначально, но местная знать предъявила ультиматум – раз будет участвовать Запретный мир, то и из Калахари должна быть хотя бы одна девушка. Ею стала Арита.
Рэмир и Адриэн отправились по мирам, отобрали невест и вернулись в Калахари. В их отсутствие наместник снова поговорил с оракулом, требуя гарантий. И вот тут возникла проблема. Оракул твердо заявил, что из Запретного мира невест должно быть столько же, сколько из прочих внешних миров, мол, равновесие необходимо соблюсти. Но все карты путала Арита, ведь одно кольцо ушло к ней. Где оракул взял кольцо, которое вручил наместнику, Адриэн не знал. Наместник просто дал его хлопчикам и отправил их обратно, заявив: пусть делают что хотят, пусть выбирают хоть первую попавшуюся девицу, раз оракул не дал четких указаний, но кольцо должно быть надето. Лишь бы по возрасту вышеозначенная девушка годилась для замужества на момент предстоящего конкурса. Мол, жрец Солары сказал: чему быть – того не миновать, а раз так, то найдут именно ту, которая нужна.
Наследник впал в панику. Жениться он по-прежнему не хотел, а оракул изрядно напугал его своим вмешательством. Так что «охотникам за невестами» дали установку не выбирать суперженщину, а найти кого попроще, лишь бы годами подходила. Чтобы не выиграла конкурс сия девица, а уж с прочими будет как и раньше. Поучаствуют, получат денежное вознаграждение и подарки да вернутся по домам.
