Туран встал рядом с Белорусом. Знаток кивнула:
– Ставро, ты много сделал для меня, больше, чем требуют деловые отношения. Оставайся здесь. Тим…
– Да, я хоть сейчас! Тим Белорус – он таковский человек, что…
– Только, если можно, обойдись на этот раз прозой, хорошо?
Рита и Ставридес молчали. Туран повернулся к Крючку.
– Жди нас здесь, ладно? У тебя ребра еще не в порядке… Рита, можно, он останется?
– Да конечно, конечно, я вас всех готова принять, мы гостям рады! – всполошилась женщина. – И друзья Ставро – всегда желанные гости. Вы возвращайтесь, хорошо? Вы ведь ненадолго? Я настоящий ужин приготовлю!
– Мне нужно идти, – твердо повторила Макс. – Меня ждут, и я сильно опоздала. Тим, Туран… к сожалению, я не могу отклонить ваше предложение, хотя, наверное, должна была это сделать. Но мне понадобится охрана.
Ставридес пошел проводить спутников, по дороге отобрал у Турана винчестер и вручил пистолеты Крючка, объяснив:
– В Херсон-Граде такие порядки, Тур… Макс расскажет подробней. Здесь правит семья Сидов, брат и сестра. Говоря коротко, брата прозвали Кровавым, и он заслужил такое прозвище. Горожанам запрещено носить оружие. Всем, кроме охраны управителя и солдат Омеги, которых наняла Мира Сид. Надень плащ, стволы держи под полой, но так, чтобы доставать недолго. Макс, переговоришь со своими… э… деловыми партнерами и возвращайся, мы будем ждать. Если Херсон-Град не устоит, я готов взять вас на борт.
– Спасибо, Ставро, – Знаток обернулась на пороге. – Ты всегда был отличным клиентом. Если завтра к вечеру никто из нас не объявится, улетай. Если гетманы прорвут оборону, не жди нас вообще. Это просьба, а не приказ или совет. Я знаю, ты не подчинился бы ни приказу, ни совету, поэтому прошу.
Макс улыбнулась, но Турану показалось, что улыбка вышла неестественная, напряженная. Боится предстоящей встречи, решил он. Боится, но все равно идет.
Ночь в городе не была черной. Оранжевое зарево вставало над городом, пахло дымом, по улицам ветерок нес золу, на перекрестках под ногами кружились черные смерчи. То и дело попадались дымящиеся развалины, среди руин сновали перепачканные люди, переворачивали обломки, что-то искали. Надрывно рыдала женщина. Многие здания Херсон-Града были возведены из местной красной глины, но деревянные каркасы легко занимались пламенем, если на них попадала зажигательная смесь.
Дом Макс находился ближе к центру, довольно далеко от здания с мачтой, где пришвартовался «Крафт». Когда впереди показалась площадь и Туран заметил над кровлями огни башни управителя, Знаток велела свернуть. Они пошли в обход. Донесся мерный грохот подкованных подошв и жалобные стоны, перемежающиеся хлесткими звуками ударов.
– Омеговцы, – встревоженно сказал Белорус. – Не будем с ними встречаться!
Они свернули и затаились в тени проулка. Отсюда было хорошо видно, что перед отрядом гонят двоих мужчин в изодранной окровавленной одежде. Сержант время от времени бил их тонкой палкой – по спине, по затылку. Один попытался вывернуться из рук солдат, его повалили на землю и несколько раз пнули башмаком под ребра.
– Вставай! – гаркнул сержант. – Недалеко шагать осталось, вон, площадь уже видна.
Колонна приостановилась, кто-то из омеговцев негромко заговорил – слов Туран не разобрал, понял только, что солдат обернулся к солдату и рявкнул:
– Отставить! Они нас тоже не пожалеют! Ты видел, как они с рабами обращаются у себя в Инкермане? Не видел? Вот и молчи. Тем более они поджигатели, диверсанты. С такими – без пощады! Согласно распоряжению управителя!
Омеговцы прошли к башне. Когда топот стих, Белорус объявил:
– Точно повесят. И нам бы поосторожней, не ровен час примут за шпионов гетманских. Неохота подыхать по ошибке, из-за чужой вины, как-никак у меня и своих грехов вполне хватает, чтобы раз двадцать повесили.
Дальше они продвигались кривыми боковыми улочками, избегая открытых пространств. Наконец Макс объявила:
– Вон там, через улицу перейти, и мой дом. Меня ждут. Вероятно, двое. Я должна предупредить: они очень опасные люди и сейчас недовольны, потому что я опоздала.
Белорус первым выглянул из-за угла. Обернулся и прошептал:
– Шутишь, Макс? Нет там никакого дома! Зато какой-то человек крутится. И… стоп, еще двоих в тени вижу!
Туран тоже глянул – на другой стороне улицы громоздилась груда обломков. Похоже, зажигательный снаряд инкерманцев угодил точнехонько в дом Макс, и случилось это достаточно давно – руины еще дымились, но пожар унялся. Скорей всего, соседи потушили из опасения, что пламя перекинется на их дома. Перед пожарищем прохаживался мужчина в возрасте. Он дошел до соседнего дома, огляделся, постоял и побрел обратно – что-то здесь удерживало его, покидать пепелище он явно не собирался. Выглядел человек не угрожающе, но руку держал под полой плаща.
В руинах шевельнулась тень, в стороне тоже наметилось движение – как минимум двое прятались в обломках здания.
Туран посторонился, чтобы и Макс поглядела на незнакомца.
– Это же Назарий! – удивилась она. – Что он здесь делает… Ладно, по крайней мере у него хватает подручных, чтобы выполнять грубую работу, если он явился сам, значит, хочет поговорить. Идем к нему, хотя…
– Хотя – что? – насторожился Белорус.
– Хотя у меня назначена встреча не с ним, – Знаток нахмурилась, Туран понял, что она встревожена не на шутку. – Если агенты Меха-Корпа были внутри, когда дом обрушился, мне будет сложно объяснить их начальству, что это случайность.
– Как бы там ни вышло с меха-корповцами, а важный человек редко ходит без охраны. Этот твой Назарий может явиться с целым отрядом. Двоих я вижу, но, может, это не все? Туран, идите с Макс к нему, а я пройдусь вокруг, погляжу, что да как.
Макс вышла из-за угла, Назарий заметил ее и шагнул навстречу. Кажется, старик был искренне рад видеть женщину. Но, увидев, что Знаток не одна, он насторожился, поглубже сунул руку под плащ. Туран сжал в кармане пистолет. Он решил: если что, стрелять так, не вынимая оружие из кармана.
– Назарий, все в порядке, – поспешила объяснить Макс. – Этот молодой человек сопровождает меня.
В руинах дернулись тени, кто-то захрипел, с шорохом соскользнуло по обломкам стены что-то грузное, взметнулось облачко золы. Обернуться на шум старик не успел – из тени выскользнул человек и встал позади него.
У горла Назария блеснуло лезвие.
Туран заметил, как шевельнулись тени у остатков дома Знатока, и вскинул руку с пистолетом.
– Ты, убери нож! – потребовал он. – Или я твоего дружка пристрелю.
– Что ж, меня предупреждали, что Знаток не ходит без охраны, – негромко ответил человек за спиной Назария. – Но мы не хотим устраивать здесь бой. Я пришел поговорить.
– Хорошо, Север, – торопливо произнесла Макс. – Конечно, мы поговорим. Я выполнила ваш заказ! Только убери нож.
