– Купер, отдыхай пока, я же сказал, – прервал его командир. – Нам надо закончить миссию. Не волнуйся, я позволю тебе лично прикончить одного из этих головастиков…
Миссия! Черт, вот оно! Одно-единственное неосторожно оброненное Мигелем Понтекорво слово потащило за собой из подсознания длинную ассоциативную цепочку, и Фред Купер внезапно со всей очевидностью понял, где именно они находятся.
Легионер в изумлении смотрел на командира и доктора, хлопочущих вокруг Фактора. Реальность вокруг него словно раздвоилась. Он прекрасно понимал, что это безумие, что такого просто не может быть, что в привычном ему мире имперской логики и рациональности кадровых разведчиков невозможно обмануть картонными стенами и идиотскими эмбрионами в паучьих коконах, – и в то же время он, не веря своим глазам, видел, что его боевых товарищей совершенно не удивляет пустынная база, удобный вход, отсутствие охраны и бредовая конструкция Фактора. Конструкция, которую любят изображать в фантастических комиксах – из-за того, что она очень внушительно и зловеще выглядит.
Внушительно и зловеще – но только для детей.
Фред несколько раз моргнул, зажмурился, ущипнул себя за руку. У него возникло предположение, что он заснул в траве после секса с Ларой и весь этот бред ему только снится. Однако проснуться никак не получалось.
– Эй! – не выдержал Купер. – Ребята!
Никто не отреагировал.
– Лара!
– Что? – девушка обернулась к напарнику. – Чего ты кричишь? Успокойся, все в порядке. Мы победили.
Купер не знал, как поступить. В такой ситуации он еще ни разу не оказывался. Подсознание вовсю било тревогу, но десантник не знал, что делать в сложившейся обстановке.
– «Лига Мутантов», – внезапно сказал он, глядя на командира.
– Что – лига мутантов? – не понял полковник.
– Есть такая нейроигра – «Лига Мутантов». Я ее обожал в детстве. Она сделана на основе комиксов – там еще были фильмы, книги, сериал по 4D. Неужели не помните? Знаменитая игра была в свое время. Так вот, вся эта лаборатория скопирована с одного из уровней «Лиги Мутантов». Четвертая или пятая часть, не помню точно. Была там такая миссия. – При слове «миссия» Фред горько усмехнулся. – Вражеская лаборатория «Осознание» на мертвой планете Монолит – вот что это такое. Во всех деталях. Вон даже скелет в синем халате – точно такой же, как в игрушке, и точно в такой же позе. Это липа! Нас надувают!
– Фред, ты переутомился, – уверенно заявила Лара, шагнув к нему.
– Стоп! – выкрикнул он, вскидывая бластер. – Все пока остаются на местах! Я понятия не имею, что происходит, но происходить этого не может никак. Это бред какой-то! Вы сами не чувствуете нереальности происходящего? Это же мультфильм! Комикс! Я думал, сплю, но нет, проснуться не получается. Мне кажется, нас заманивают в ловушку…
– Купер, перестань, – отмахнулся Понтекорво. – Все вымотались, ты тоже устал…
В тот момент, когда мастер-сержант осознал, что командир крошечными шажками, не отрывая ступни от пола, подкрадывается все ближе к нему, полковник внезапно с места бросился вперед, и Фред совершенно автоматически полоснул командира длинной очередью поперек груди.
И тут же по глазам ударил яркий свет. Кто-то светил Фреду нашлемным фонариком прямо в лицо, сначала в один глаз, потом в другой.
Фред ошеломленно повернул голову. Вдоль потолка комнаты в полуразрушенном небоскребе висели паучьи коконы – только не с эмбрионами-сенситивами, а с паучатами и запасами пищи для них. Купер лежал на спине, рядом с ним валялся черный громила Блэк, а доктор Каплан сидел над ними на корточках с сосредоточенным видом, держа в руке опустошенный инъектор. Лара, Тихонов и Понтекорво с вытянутыми лицами стояли за спиной аналитика.
– Тихо, тихо, успокойся! – Амос придержал десантника за плечи, когда тот попытался подняться. – Полежи немного, приди в себя. Все уже закончилось.
– Что случилось? – шевельнул пересохшими губами Купер.
– Тебя укусил арахноид, – объяснил доктор. – И Блэка тоже. Яд определенно галлюциногенный. Убивает не сразу, сначала жертва впадает в состояние вроде наркотического опьянения. Потом пауки заматывают ее в кокон, и консервы готовы. Жертвы при этом не сопротивляются – они, похоже, видят привычную реальность, продолжают привычную деятельность, мысленно идут по своим делам. У тебя явно были очень сильные галлюцинации. Дергался, кричал про какую-то лигу мутантов, ловушку… Но ты все-таки высокоорганизованное существо, и обмануть тебя, похоже, оказалось не так просто, как птероида какого-нибудь. Ты ведь явно заподозрил неладное, верно?
– Что с майором? – прохрипел Фред.
– Жив твой майор! Хотя и пострадал здорово – его ведь укусили дважды. Я вколол вам обоим средство, нейтрализующее яд, но на здоровяка доза действует медленнее. Ничего, сейчас очухается…
– Вот дьявол! – Купер помотал головой. – А мне такое привиделось… Будто мы нашли Фактор, а добрались до него на птероидах… Только это оказался не Фактор, а черт знает что – какие-то паутинные коконы без всякой охраны… А, ну да, понятно, это подсознание сыграло со мной шутку – эти коконы поразили мое воображение здесь, вот оно и подсунуло мне их в галлюцинацию… И еще мне снилось, что я убил Блэка, и что мы потеряли мокрицу… – Он вдруг встревожился: – Стоп! Или это случилось до того, как меня укусили?
– Расслабься, – Лара присела рядом с ним на корточки, положила ему руку на лоб. – Ничего мы не потеряли. Механоида у хищников отбили, а ворота внизу завалили плитами облицовочной коры. Так что у нас есть хороший шанс вырваться из города. Скоро рассвет.
– Если прикрыться от дактилей плотным огнем, точно вырвемся, – кивнул Понтекорво. – Шансы определенно есть. Так что быстренько приходи в себя, надо двигать.
Лара пытливо заглянула Куперу в глаза.
– Ну, как ты? – спросила она.
– Так себе, – честно признался Купер. Его начало колотить от пережитого, руки ходуном ходили.
– Тебя же трясет всего, – встревоженно сказала Розен и протянула руку: – Давай-ка сюда метатель, еще поранишь кого-нибудь ненароком.
Фред вытянул к ней руку с бластером и вдруг замер. Пару мгновений он размышлял, а потом резким движением оттолкнул девушку от себя. От неожиданности она повалилась на пол.
– Ты с ума сошел?! – вытаращив глаза, спросила Лара.
Вела она себя вполне достоверно, но ощущение очередной подделки не покидало Купера. Просто в этот раз фальшивка оказалась искуснее предыдущей.
– Откуда у тебя средство против паучьего яда? – спросил десантник, в упор глядя на доктора.
– В чем дело, боец? – Понтекорво развернулся к нему, но мастер-сержант угрожающе вздернул бластер. – Это же стандартный препарат против любых органических ядов! Он из аптечки мокрицы! Доктор, скажи ему!
– Почему меня все время хотят разоружить? – сквозь зубы процедил Фред.
