Зато с плато открывался хороший вид на посадочную площадку, где возвышались два челнока – скоростной пассажирский, очертаниями напоминавший огромную манту, и небольшой пузатый грузовичок-инсектоид со складывающимися полукруглыми надкрыльями. На краю взлетной полосы, распластав перепонки, дремали два легких атмосферных птерофлаера. Они для Купера особого интереса не представляли, поскольку не умели передвигаться в безвоздушном пространстве, а это умение в сложившейся ситуации могло оказаться необходимым.
– Уже неплохо, – сделал компетентное заключение мастер-сержант, осторожно выглядывая с края плато. – Пассажирский челнок нас вполне устроит.
– Осталось только до него добраться, – заметила Лара.
– Это вопрос правильной тактики, – уверенно отозвался Фред.
Они отползли от края обрыва, перемазавшись в рыжей пыли, затем поднялись на ноги и, пригибаясь, отступили в скалы. Кое-где на плато темнели дыры карстовых колодцев, похожие на шмелиные норы. Внимательно осмотрев каждый, Купер нашел в одном из них неглубокую вертикальную пещеру, на дне которой шумела проточная вода.
– Идеальное укрытие для дневки, – решил Фред. – Даже ручей есть. Отдыхаем тут до вечера.
– А потом?
– Потом будем драться, – усмехнулся сержант. – Или кто-то тут собрался жить вечно?
Лара в очередной раз попыталась пожать плечами. Будь на месте Купера кто-нибудь другой, та же мастер-сержант Липман, девушка уже давно сорвалась бы и послала его к дьяволу вместе с казарменными прибаутками. Рядовой Розен вроде бы уже не раз продемонстрировала, что у нее есть голова на плечах и что она не нуждается в постоянном армейском сюсюканье и дурацком подбадривании, как какой-нибудь биоморф или покойный капрал Лим. Однако Купера посылать не хотелось, несмотря на его все время прорывающееся занудство и то, что он до сих пор разговаривал с ней тоном бравого вояки, общающегося с трехлетним карапузом. Невзирая на молодость, мастер-сержант был очень даже неплохим командиром. Потери в его взводе всегда оставались рекордно низкими. После побоища на Арагоне этого, конечно, уже не скажешь, но даже теперь все выжившие оказались именно из его взвода, а это говорит о большем, чем просто о профессионализме. Воинский талант или невероятное везение – особой разницы нет, если оно работает. В любом случае это от Зодчего, тренировками такое не достигается.
В конце концов, мастер-сержант Купер был очень хорошим человеком и весьма привлекательным мужчиной, а уж эти два качества сочетаются в одной человеческой особи столь редко, что такие случаи непременно следует заносить в реестр величайших диковин Галактики. Впрочем, рядовой Розен хорошо разбиралась в войсковой субординации и с самого начала не раскатывала губу на симпатичного сержанта, понимая, что здесь ей не светит никакой романтики.
Упираясь в края узкого колодца спинами и ногами, они по очереди спустились в пещеру, обрушив целый пласт слежавшейся рыжей пыли. Внизу царил полумрак, одинокие пыльные лучи света пробивались сверху, словно светящиеся клинки, рассекающие туман. Из каменной стены бил родник, на дне колодца разлилось прозрачное озерцо, по которому расползалась муть от осыпавшегося грунта. По краям озерца имелись сухие карнизы, места на которых было вполне достаточно, чтобы разместить на каждом по артиллерийскому биоморфу.
– То, что надо, – удовлетворенно проговорил Фред. – Тут не дневать, тут жить можно. Отделение, слушай мою команду: броню прополоскать, отдыхать и ждать дальнейших указаний. – Он отдал мысленный приказ, и защитный биоморф начал сползать с его тела.
– Если нас тут накроют, нам хана, – заявила Лара. Она тоже перевела своего морфа в казарменный режим и вскоре выпрямилась посреди пещеры совершенно обнаженная. Грациозно наклонившись – Купер невольно сглотнул, – она сгребла в охапку упавшую к ее ногам биоброню и, поднатужившись, швырнула ее подальше в озерцо.
– Никто сюда не полезет, – возразил мастер-сержант чуть изменившимся от напряжения голосом, задержав взгляд на изящной фигуре девушки немного дольше, чем следовало, и тоже отправил свою броню в воду. Два защитных биоморфа, распластавшись по поверхности огромными бесформенными блинами, радостно забулькали, поглощая долгожданную жидкость. – Никто нас не ищет, не то мы давно бы уже нарвались. Пираты уверены, что вырезали имперский десант полностью.
Биоморфы не выражали своего недовольства ни изменением окраски, ни негодующим писком – значит, вода в озере была достаточно чистой, чтобы не повредить человеческому организму. На всякий случай Купер выждал еще полминуты, прежде чем разрешил Ларе окунуться. И не сказать чтобы ожидание в столь живописной компании оказалось для него тягостным. Наконец, ощутив, что предательское мужское естество готово окрепнуть и выдать его настоящие мысли, далекие от выполнения боевой задачи, он поспешно подал знак, и они с Ларой бросились в озеро, разбрызгивая воду.
Вода оказалась ледяной, поэтому адреналин быстро вытеснил из крови Фреда взыгравшие было гормоны. Торопливо ополоснувшись, Купер и Розен выбрались на один из карнизов и уселись рядом, стуча зубами от холода.
– Темноты дожидаться не будем, – заявил мастер-сержант. – Нам она не на руку. Наверняка вечером вокруг базы выставляется дополнительное охранение и какие-нибудь ночные твари, дозорные настороже. Днем же никто не ожидает подвоха, гарнизон занимается повседневными делами и расслаблен. Но перед вылазкой необходимо отдохнуть. Спим по очереди, по четыре часа. Ты первая. Все, отбой.
Лара тут же вытянулась во весь рост там, где сидела, и послушно закрыла глаза. Вскоре ее дыхание выровнялось, мышцы лица расслабились.
Купер расслабляться не имел права. Тем не менее он все же еще пару минут не без удовольствия разглядывал соблазнительные формы напарницы. Он уже неоднократно видел ее без одежды – и в общем душе, и в раздевалке, и перед десантированиями, но это было совсем не то: урывками, в присутствии множества равнодушных тупых огров, в обстановке, не располагающей к интиму. Совсем другие эмоции: для сержанта женщина-рядовой – в первую очередь рядовой и только в-десятых жещина. Теперь же, в уединенном укрытии, в расслабленной позе, один на один с ним, она казалась ему невероятно привлекательной. В родной колонии Фред непременно приударил бы за такой красоткой… только таких симпатичных там почти что и не было.
Мастер-сержант усилием воли заставил себя отвести взгляд. В принципе, Уставом сексуальные отношения между легионерами не регламентировались, а гражданам офицерам вообще официально полагалась полевая жена-адъютант. Фред и сам был свидетелем пары любовных интрижек между своими подчиненными. Однако командование такие приключения особо не поощряло, и уж тем более – связи унтер-офицеров с рядовыми, поскольку это порождало целый ряд моральных и дисциплинарных проблем. Если рядовой легионер или унтер-офицер желает сбросить половое напряжение, то раз в неделю ему специально для этих целей предоставляется суточное увольнение с бесплатным посещением соответствующего увеселительного заведения эконом-класса по выбору легионера. Разводить романтику в боевых условиях и позволять беснующимся гормонам командовать подразделением может быть смерти подобно.
