Берш кинулся к ней наперерез. Взмах пылающего клинка, и он упал на колени, прижимая руку к животу. Я взглянула в глаза сестры, полные холодной ненависти, и выпалила последние слова заклинания:
– Хранителю доверяюсь! Хранителю поклоняюсь! Хранителю дарю!
Ирза остановилась и, не сводя с меня взгляда, торжествующе усмехнулась.
– Отлично! Ты всегда была глупа, сестренка! Знаешь, что это? – Она перехватила поудобнее кинжал. – А теперь догадайся, что это делает с такими, как мы?
Я растерянно огляделась. Позади пропасть и впереди пропасть, а за Ирзой вход в храм… И тут она шагнула ко мне и сделала выпад. Я отшатнулась, стараясь избежать встречи с пылающим лезвием, но выкованный из огня клинок снова вспорол воздух рядом со мной, заставляя меня отпрыгнуть и вновь беспомощно оглядеться.
«Тени боятся огня», – подсказал мне голос Хранителя.
Огня?
Слова призыва огненной сущности я прочитала на выдохе. Взвизгнув, Ирза отступила и едва успела пригнуться, пропустив над головой огненный сгусток, затем, держа перед собой клинок, метнулась ко мне. Я отшатнулась и, сделав резкий выпад, ударила ее по руке. Клинок звякнул о камни и пылающей точкой исчез внизу.
Совершенно не задумываясь, что могу разбиться, я нырнула в бездну вслед за ним и только потом, стремительно падая, задохнулась от ужаса, глядя на приближающиеся камни. Руки пару раз непривычно взметнулись, поймали восходящий поток. Возникло чувство скольжения.
Я способна контролировать падение?
– Вообще-то это сделал я. Прости за несколько поспешное знакомство… Скажу прямо – я против столь стремительно развивающихся отношений, но…
Я удивленно прислушалась к знакомому тоненькому голосу, звучавшему теперь не в мыслях, а срывающемуся с моих губ. Да и губ ли? Я опасливо провела языком по внушительным клыкам. Скосила глаза на перламутровые, почти прозрачные крылья.
«Значит, я теперь – дракон?»
– Скажем так… ты в теле дракона… Привыкнешь. Сейчас наша задача: найти Сандра. Но об этом потом. Главное – поскорее убраться прочь, чтобы Тень потеряла наш след. Сейчас я спущусь вниз, ты найдешь кинжал, и я отнесу нас подальше отсюда. Затаись где-нибудь на несколько дней. Прежде чем действовать, сначала нужно все обдумать.
Хранитель неожиданно накренился вперед и сложил крылья. Ветер засвистел в ушах, стремительно приближая меня к острым камням. Возле самого дна ущелья дракон взмахнул крыльями и на удивление плавно опустился.
Я почувствовала, как тело начало сжиматься, зрение поблекло, исчезло чуть сиреневое свечение мира. Исчез дракон, оставив меня в окружении вздымающихся вверх гор.
Кинжал!
Я огляделась и тут же заметила блеснувший серебристым лезвием клинок. Всего в нескольких метрах от меня! Как много я слышала об этом оружии, способном не только вернуть за Грань любого дракона, но даже того, кто может навсегда изгнать ушедших из всех миров.
«Ну же? Что ты медлишь? – развеял мои сомнения голос дракона. – Бери клинок. Нужно улетать отсюда, и как можно быстрей. Зная нрав Теней, могу точно сказать – теперь на тебя объявят охоту».
Прыгая по валунам, я подобралась к кинжалу, бережно взяла его в руки и, ощутив тепло, идущее от рукояти, опустила клинок в ножны.
– И куда теперь?
«Будем придерживаться совета Берша. По его словам выходит, что Сандр лет восемь назад отправился в Эльфириан. Значит, держим путь туда. Может, что-нибудь узнаем у его ближайших друзей». – Пока дракон говорил, мое тело вновь принялось меняться. Появились клыки, массивность, крылья, а главное – неведомая мне доселе мощь. Я… точнее, мы взмахнули крылами и взмыли вверх, уносясь подальше от горы Снов.
Проводив взглядом падающего дракона, Ирза развернулась и подошла к лежавшему на площадке Бершу.
– Отвечай, что знает моя сестра?
Берш смерил взглядом стоявшую над ним девушку и равнодушно закрыл глаза.
– Все. Я готовил ее, чтобы она могла стать истинной Хранительницей Равновесия.
– Что еще ты ей рассказал?
– Ты невнимательна. Я же ответил – все.
– И куда она сейчас направится?
На губах Берша появилась легкая полуулыбка, он снова взглянул на принцессу.
– Наверное, на поиски второго кинжала.
– И где он?
– Не знаю.
– Лжешь! – Ирза пнула старика носком туфли. – Отвечай, если хочешь жить!
– Тогда лучше промолчу. Уже слишком долго я мечтаю уйти за Грань…
Ирза почувствовала, как ее охватывает бессильная ярость. Вот он, лежит перед ней беспомощный, как младенец, но силы в нем столько, что ни ей, ни всем Теням не сломить его.
«Жаль его убивать. С ним уйдут в небытие великие секреты, но… оставлять его в живых нельзя! Он излечится и предупредит наших врагов!»
Вкрадчивый, чуть грустный голос Тени заставил ее решиться. Выхватив из ножен служителя тонкий стилет, Ирза вонзила его в сердце Берша.
«Отлично! А теперь во дворец. Я на некоторое время затаюсь и все обдумаю. Советники королевы Айны для нас пока не опасны, они не знают о нашем союзе. А тех, у кого есть Хранители, во дворце всего двое. Просто скажи им, что в твою сестру что-то вселилось, она напала на тебя, превратилась в монстра и улетела, попутно убив Берша и забрав кинжал. Это позволит нам объявить на нее охоту!»
– А это не будет звучать глупо?
«Это будет звучать правдиво! Все знают, как ревностно Айна берегла тебя, стараясь как можно дольше не посвящать в тайны Хранителей. Кстати, говори со мной мысленно, здесь могут быть лишние уши…»
В душе Ирзы снова заворочался червячок вины. Стараясь избавиться от мучительных мыслей, она нарочито вслух произнесла:
– А если Ширин вернется и все расскажет?
«Мы объявим за ее голову такую цену, что это заставит принцессу затаиться, иначе многие захотят получить награду».
– А если Хранители советников почувствуют тебя? Они меня убьют?
«Они не посмеют убить принцессу – единственную наследницу трона. Ведь твоих родителей никто не найдет. К тому же никто не почувствует меня до тех пор, пока я себя не проявлю. – Тень усмехнулась. – Открывай переход, идем во дворец!»
Глава 3
Танита
– Танита, девочка, чем тебе помочь? Чего ты хочешь? – Заботливый голос нонны Дары сводил с ума, заставляя мечтать о том, чтобы ее вызвал кто-нибудь из мэтров. Раннее утро – идеальное время для побега, но… какой побег, если она не отходит ни на шаг? – Может быть, чаю? Или отвар из трав? Кстати, принесла тебе бутылочку настоя бодрости и силы. Выпей. Все хвори, как рукой…
– Нонна Дара, мне плохо. Очень плохо! Я должна увидеть отца! Я должна рассказать ему о моем видении…
