– Отлично! Полчаса мы еще переживем! – заверила я его, прошла и уселась на низенький диванчик.
– Ширин, – дождавшись пока за Сэмом закроется дверь, Танита опустилась рядом со мной, – скажи, что происходит?
Вздох вырвался сам собой.
– Ты о чем? – Так и знала, что этот миг настанет, и Танита попросит ей все рассказать. А что рассказывать? О встрече с Ирзой? Или о признании Лекса?
Лекс… В памяти остались его слова: он меня любит, но должен отдать? Кому? Или, может быть, пантера что-то напутала? Ладно, спрошу у него после, когда он вернется…
– Шири-ин!
Я очнулась.
– Да… я задумалась. Так о чем ты хочешь услышать?
– Например, о том, – Танита придвинулась ближе, – почему вчера ночью я видела тебя обнаженной на руках Лекса? Или о том, как ты превратилась на глазах у всех из дракона в человека. Нет, я понимаю, Хранитель шалит, да?
– Ох, Танита, все так запуталось…
– И все же? Что у тебя с Лексом?
– Ровным счетом ничего! Как выяснилось, он мне даже не жених!
– Но ты говорила, что он просил твоей руки у королевы Айны!
– Просил, но… не для себя… Может быть, я его неправильно поняла?
– Как?! Но… он же… – Танита несколько мгновений отчаянно жестикулировала и только открывала и закрывала рот. Наконец выпалила: – Он тебя любит!
Чтобы скрыть волнение и невероятную надежду, охватившую меня после ее слов, я равнодушно передернула плечами.
– Он тебе сам об этом сказал?
– Нет, но… я видела, как он утром чуть не бросился за тобой в море! Хорошо, хоть Дерран удержал. – Танита обличительно уставилась на меня. – Хочешь сказать, он стал бы так рисковать, как говорится, по долгу службы?
«Так, надо сменить тему. Мне слишком больно об этом говорить…»
– Кстати, о Дерране… Мне показалось, что за последние дни вы очень сблизились с ним? – Я подмигнула подруге, и она тут же вспыхнула, словно факел. Все ясно! – Как думаешь, твой отец будет рад тому, что ты охмурила наследного принца Эльфириана?
– Никого я не охмуряла! – Подруга вскочила и принялась мерить комнату шагами. – А что касается отца, ты прекрасно знаешь, как он относится к иным расам.
Я пожала плечами.
– Дружественно?
– Если это не касается его личных интересов! Он с самого моего рождения лелеял мечту, что я стану женой сына его старинного друга и тем самым объединю наши семьи. Представляешь, что будет, когда я представлю ему Деррана? – Танита вздохнула и снова села на диванчик. – Да и вообще, глупости все это! О чем я говорю? При чем тут Дерран, он на меня теперь и смотреть не захочет…
– Это еще почему? – Я насторожилась и приказала: – Ну-ка выкладывай?
Танита погрустнела еще больше.
– Понимаешь… я была больше чем уверена, что нравлюсь Деррану, но мы поссорились… В общем, как потом выяснилось, я нравлюсь еще и Сэму… Короче, – подруга помялась и выпалила: – Дерран увидел, как мы с Сэмом целовались.
Я вытаращила глаза.
– Ну ты, дорогая, просто нарасхват! Осторожно с ними, это же эльфиры! Когда-то, еще до царствования короля Сайруса, для восстановления политического равновесия между нашими странами в жены королю Киарису отдали дочь главного советника… мм… кажется, ее звали Дарийя. Так вот, она не прожила в его золоченой клетке и года. Родила ребенка, сошла с ума и бросилась в море. – Я поглядела в слишком серьезное лицо подруги и решила ее немного поддеть. – Так что будь осторожна в выборе золотой клетки. Ведь судьба супруги короля Эльфириана – это тебе не шутка…
Но Танита, вместо того чтобы ответить на шпильку, посмотрела на меня так, как будто я ее ударила.
– При чем тут супруга короля? Ты думаешь, я с Дерраном ради короны?
– Ничего такого не думаю! – Я успокаивающе замахала руками и тут же задумчиво хмыкнула: – Хотя я бы держала этот аргумент как средство для убеждения твоего отца. К тому же Дерран нечистокровный эльфир.
– Вот именно! – Танита обиженно посопела. – Он полукровка, и этот неоспоримый факт сделает для отца ничтожными все убеждения!
Я устало коснулась подушечками пальцев чуть пульсирующих висков.
– Иногда, чтобы получить все – нужно рискнуть и ничего не бояться!
Она покусала губы и вздохнула.
– Мы с принцем такие разные. К тому же после того, что сегодня наговорил Сэм, мне кажется, что я для Деррана всего лишь очередная экзотическая игрушка…
– Слушай Сэма поменьше! Ревность – плохой советчик! – «Иногда Танита меня удивляет! Неужели сама не понимает?» – Слушай только себя и никого больше! Хочешь, чтобы Дерран был с тобой?
– Я пока и сама не знаю, – растерянно усмехнулась подруга и вздрогнула. Двери комнаты распахнулись, впуская слуг, нагруженных подносами со всевозможными яствами. Следом за ними шел Сэм.
– Лучшие блюда для гостей нашей гостеприимной страны! – объявил невысокий толстенький эльфир с заплетенными в длинную косицу волосами, поклонился нам и замер, глядя, как быстро уставляется яствами небольшой столик.
– Ну, мои принцессы, не скучали?
Сэм по-хозяйски пододвинул кресло и уселся, довольно потирая руки.
– Проголодался дико! Так что, как говорится, чем богаты… Кушайте, кушайте! Мне слишком тощие не по нраву! И подержаться не за что! – Он сально нам подмигнул и обернулся к застывшим слугам: – А вы чего тут встали? Вон отсюда! Будете нужны, позову.
– Сэм, может, хватит? – Танита смерила его таким взглядом, что он тут же виновато и как-то искренне ей улыбнулся.
– Ну-у-у… я пытаюсь изображать короля. А что? Непохож?
– По-моему, даже слишком. – А вот подруга оставалась предельно серьезной. Проводив взглядом быстро скрывшихся за дверью слуг, она вновь переключилась на принца. – Но все равно получается неискренне… Будь самим собой. Сэм, которого я узнала на корабле, смог бы стать достойным правителем.
– Я постараюсь… – Сэм чуть заметно ей улыбнулся и приглашающе кивнул на уставленный кушаньями стол. – Ешьте. Что я, зря, что ли, столько времени стоял над душой у повара?
Прислушиваясь к их беседе, я наскоро утолила мучающий меня голод и, глотнув чистой воды из галантно предложенного Сэмом бокала, поднялась.
– Что ж, не буду мешать вам секретничать. – Я встретилась глазами с Танитой. – Пойду, пройдусь. Хочу посмотреть на праздник…
«И найти Лекса», – мысленно закончила я фразу.
– А не заблудишься? – озаботился Сэм, но даже не сделал попытки меня остановить.
Что ж, тем лучше.
– Я знаю город, – успокаивающе улыбнулась я подруге и скрылась за дверью.
Глава 18
Танита
Некоторое время я сидела, задумчиво разглядывая захлопнувшуюся дверь. В голове все еще звучал наш разговор. Хочу ли я, чтобы Дерран был со мной? Не знаю! Действительно не знаю! Он мне нравится, сводит с ума, но мои желания ничего не значат! Для отца главное – долг! Мне и так никогда перед ним не оправдаться – обманом бежала из школы в компании с двумя эльфирами…
