— Как тебя звать-то?
— Пропала уже охота с тобой знакомиться, — взбрыкнул парень.
— У нас есть пословица: «Не зная броду, не суйся в воду», — прошипела я. — Ишь какие мы гордые. Сделал девушке непристойное предложение да еще и обиженного из себя корчишь? Воспользовался тем, что за бедную заступиться некому…
— Бедная ты, как же, — буркнул оборотень.
— Конечно, бедная! Одна-одинешенька на белом свете. Не знаю, где отец и мать. Думала, нашла одного друга, да и тот меня бросил…
Парень шикнул:
— Не болтай, а шевели брыкалами. Нужно поскорее пройти болото, даже мне не хочется здесь задерживаться.
Я засопела. И рада бы «брыкалами» шевелить, но они просто отказывались идти. Маленькая передышка совсем не помешала бы. Стало так обидно, что я чуть не заревела.
Парень вдруг посмотрел на меня как будто с жалостью и выдал:
— Локша.
— Что?
— Имя мое — Локша.
А я и не сообразила, что это он представился. Похоже, решил сменить тактику. Вполне дружелюбно поинтересовался:
— А тебя как зовут?
— Любка.
— Хм… имя человеческое. И что ты, Любка, забыла в наших краях? Да еще вырядилась-то как! Сразу и не разберешь, что девка!
Я фыркнула:
— Ты вроде разобрал.
— Лучше бы не разбирал да держался от тебя подальше.
— А куда ты со стрелой шел?
— Она упала во дворе. Я решил, что хотели убить кого-то из нас, вот и отправился проверить.
— А кроме стрелы, у вас никто не появлялся?
Локша пожал плечами:
— Желающих посещать наше жилище особо не наблюдается.
Я решила подловить парня — вдруг проговорится?
— А если бы путник не знал, кто вы, и забрел к вам в дом, что бы с ним сделали?
Парень как-то нехорошо облизал губы:
— Не знаю, что сделали бы. Не было никого.
Почему-то я уверена, что он не соврал. Но решила действовать по принципу «доверяй, но проверяй». Надо убедиться лично.
Оборотень взглянул на меня и тяжело вздохнул. Наверное, надоело так медленно тащиться:
— Слушай, мы будем брести очень долго. Давай я обернусь волком и вмиг тебя домчу.
Сразу вспомнилось: «…в темнице там царевна тужит, а бурый волк ей верно служит». Ага. Только я — не царевна, а Локша — не обычный волк. Да и не бурый, а просто рыжий. Взглянув на парня, я вдруг неожиданно для себя самой сказала:
— Ладно, Локша. Покажи мне дорогу к своему дому — и будешь свободен.
Парень всем своим видом явно демонстрировал, что я у них — нежелательная гостья. Обойдусь без его помощи.
Оборотень облегченно вздохнул:
— Как знаешь.
У меня сразу опустились плечи. Куда теперь? Вот ведь ляпнула, не подумав. По коже побежали мурашки. Одна в глухом лесу… Тут хоть оборотень, а все же живое существо. Однако слово — не воробей. Поздно идти на попятную. Да и возомнит в таком случае о себе…
Глаза парня полыхнули зеленым. Я молча и настороженно следила за спутником.
— Нет, теперь уж не отпущу, — ухмыльнулся Локша. — Привык. Да и не выйти тебе самой из леса. Не бойся, у нас гостью никто не обидит. Впрочем, сама об этом знаешь, не зря трясла амулетом.
О чем это он? Я провела рукой по цепочке и догадалась. И хотя была зла на учителя, в это мгновение вспомнила его с благодарностью.
Мы двинулись дальше. Теперь путь пролегал по берегу небольшого озерца, заросшего лилиями. Из-под камня бил ключ. Я подбежала к нему, зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, и вдруг замерла. На торчащем из воды пне сидел мужик не слишком приглядного вида, весь обросший волосами, а на коленях у него примостилась обнаженная девица. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем они занимаются.
И опять же пришли на ум слова из сказки: «…там чудеса: там леший бродит, русалка на ветвях сидит…» Хотя леший тут вовсе не бродил, да и русалка сидела не на ветвях, а на… хм…
— Идем скорее, — поторопил оборотень, — пока не заметили.
Но нас уже обнаружили. Леший вскочил на ноги, а русалка плюхнулась в воду и поплыла к берегу, быстро и грациозно. Я плаваю неплохо, но мне до нее далеко.
Локша потянул меня за руку:
— Уходим, с такими лучше общаться на расстоянии. Утопит.
Тут из воды и из-за соседних ветвей высунулось сразу несколько растрепанных голов.
— Новенькая! Встречайте, сестры! — заверещали русалки.
Оборотень прыгнул в кусты. Я растерялась. Ну вот, поверила, отпустила, а он и сбежал. Стала лихорадочно вспоминать заговоры от нечистой силы, которым учил меня Карл Карлович. Но все до одного почему-то вылетели из головы.
В это время из кустов выскочил волк, зашвырнул меня к себе на спину и рванул с места.
Скорость у волка оказалась, как у хорошего коня. Я с трудом на нем удерживалась, распластавшись на спине и изо всех сил вцепившись в шерсть. Вскоре мы были далеко от общительной нечисти. Мне пришло в голову, что Локша мог смыться и один. Но попутчик почему-то меня не бросил.
Внезапно волк остановился, и я спрыгнула на землю. Сбоку послышался треск. К нам приближался еще один зверь. Да такой, каких раньше я видела только в фильмах ужасов. Он отдаленно напоминал волка, но шерсть топорщилась во все стороны, как у дикобраза, а туловище казалось слишком длинным для коротких ног. Зверь был нелеп и неприятен. Он уставился на меня ярко-желтыми глазами, припав к земле. Я подумала: «Сейчас прыгнет», — и крепко зажмурила глаза. А потом услышала глухой стук и хрип. Два мохнатых тела покатились по земле. Бились они долго и яростно, я едва могла понять, кто из них где.
Наконец один из зверей замер неподвижно. Локша выбрался из-под своего врага и вновь предстал передо мной в образе парня. Чудовище на земле тоже начало меняться. Вскоре на его месте лежал человек, горбатый и уродливый. Слишком большая голова была неестественно вывернута, а зубы скалились в мертвой ухмылке.
До меня дошла неприятная истина: кажется, здесь что ни зверь, то оборотень. Мне еще повезло, что первым я встретила Локшу. В человеческом облике он вполне ничего: рослый, широкоплечий, с симпатичным открытым лицом. Не то что этот горбатый.
— Не поняла, это тоже оборотень? Почему он напал на нас?
— Из-за тебя. В наших племенах мало самок.
Есть повод задуматься. В нашем мире я не пользовалась такой популярностью. В джинсах, волосы коротко острижены, груди почти и не видно…
— И как вы все умудряетесь разглядеть во мне женщину?
Оборотень как-то странно посмотрел на меня:
