— Попали вы, мужики. Точно вам говорю. Из магов, кто поприличней, уже все свои метатели укомплектовали и разъехались по частям. Остался графский сынок, у которого магических силёнок кот наплакал, рожа поперёк себя шире, только на артефактах и держится, зато без кнута никуда не ходит. А начальство требует, чтобы мы за ним ещё и следили, а то он выпить любит. Попробуй скажи что-нибудь такому! Весь в рубцах будешь… Второй — тихоня, худенький и бледный. Пальцем никого не трогает, но уж лучше бы с кнутом ходил. Любит делать пакости исподтишка и потом посмеивается. Юмор у него такой. Фрол вон неделю под себя, как дитя малое, ходил, пока кто-то из магов вонь не почувствовал и заклинание не снял. Но хуже всего — вон та стерва рыжая. Мы для неё — ничто, пыль под ногами, хуже скота. Самая талантливая из всех и потому самая опасная…
Местный ветеран, просвещающий новое пополнение тонкостями общения с магами, говорил ещё что-то, но Ладар уже не слушал. С холма, на котором развевались флаги двух десятков родов магов и стояли роскошные, вычурные палатки не спеша сходило… рыжее чудо. Тонкая, стройная в талии, с немного нескладной, мальчишеской фигурой, с развевающейся причёской, в которой чередовались красные как розы пряди с огненно-рыжими волнами. Это было прекрасное видение, непохожее ни на одну из виденных им ранее женщин.
— Перестань пялиться, деревня! Заметит — мало не покажется. С ней даже начальство не спорит, у неё дядя — один из маршалов! В землю смотри, в землю и молись, чтобы пронесло!
Парень рассеянно кивнул, но на подходящую фигурку смотреть не перестал.
— Рядовой Рикс, ко мне! — Ладар с трудом отвернулся от подходящего чуда и торопливо помчался к сержанту. Хагир, как оказалось, был из этой части — откомандированный на полгода для сбора и подготовки пополнения, он лично занимался с каждым из новобранцев. Именно его ученики и смогли сдержать атаку элитных войск Ронхара на время, достаточное для подхода подкреплений. Сдержали, но полегли практически все.
— Ты что творишь? Баронской дочки тебе было мало, захотелось магичку пощупать? Марш ко мне в палатку, и не возвращайся, пока не найдёшь моих метательных ножей!
— А разве у вас есть второй комплект?
— Марш, я кому сказал! Или обвиню в невыполнении приказа!
Ладару ничего не оставалось, как уныло последовать в командирскую палатку. Там он прильнул к щели в ткани и принялся любоваться красавицей, шествующей уже среди солдат. Она была первой виденной им женщиной, украшающей себя с помощью магии. Это было нечто.
Ладар застыл, изумляясь искусно наложенной красотой, и даже не обращал внимания на поведение высокомерной красавицы. А та вела себя в лагере, как в загоне рабов: беззастенчиво изучала, заставляла напрячь мышцы… разве что в рот не заглядывала.
— Сержант Хагир! Если это всё, что вы смогли найти в семнадцати провинциях нашего королевства, то, боюсь, война нами проиграна, потому что воевать уже некому! Неужели не нашлось более впечатляющих образчиков из всего крестьянского стада?
— Со всем уважением, фриледи, но красавцев отбирают в гвардию. В остальных родах войск на красоту не смотрят. Вам следовало проситься туда.
Рыжеволосая закусила губу. А по рядам солдат пронёсся смешок: в гвардию брали только магов, закончивших полный курс обучения.
— Метатели также считаются элитными войсками, вам следовало это учесть при подборе новобранцев. Я вами недовольна, имейте это в виду. В следующий раз привезите что-нибудь, более соответствующее нашему роду войск.
Она повернулась, собираясь уходить, и тут её взгляд упал на колышущуюся ткань командирской палатки:
— А там у вас кто?
— Там… Крестьянин. Послал его за ножами, а он всё копается; наверное, найти никак не может.
— Ну так поторопите его! Мне тут что, вечно стоять?! — Магичка демонстративно зажала нос, всем своим видом показывая, что находиться среди такого огромного количества солдат для неё сущая пытка.
Хагир вздохнул.
— Рядовой Рикс! Отставить поиски, ко мне!
Ладар торопливо выбрался из палатки. Он не слышал предыдущего разговора, но страстно мечтал увидеть прекрасную незнакомку поближе.
— Рядовой Рикс по вашему приказанию прибыл!
Марго, презрительно разглядывающая обтрёпанную форму и всклокоченные волосы подбежавшего крестьянина, подняла глаза на лицо и поневоле улыбнулась. Глаза парня горели ярким, неподдельным восхищением.
— Пожалуй, этого в расчёт я возьму. По крайней мере, он относится к магам с должным почтением. Рядовой, где остальная обслуга?
— Рядовой Иан!
— Рядовой Лис!
Новый взгляд, полный снисходительности и чуть прикрытого равнодушия.
— Ладно. В конце концов, мы на войне и должны стойко переносить все тяготы и лишения, ей сопутствующие. Берите свои вещи, если у вас есть, и следуйте за мной.
Ладар одним духом заскочил в палатку, подхватив тощий мешок с выданным ему казенным набором самых необходимых вещей, и торопливо припустил за рыжим чудом…
— Блин, Рикс, ну как так можно! Все люди как люди, один ты ничего видеть не желаешь! Нашёл, в кого влюбляться! — Лис исходил праведным гневом при молчаливой поддержке укоризненно сопящего Иана.
Ладар густо покраснел.
— Да не влюблялся я! Правда! Просто девушка красивая. Я только лишь полюбовался.
— Тем более глупо! Любовью можно всё объяснить, она сама по себе уважительная причина. А без неё — так нелепо попасть… Над нами вся батарея смеется!
— Ладар… А когда ты понял, что не влюблён? — Иан задумчиво смотрел на смутившегося парня.
— Я никогда в жизни ни в кого не влюблялся! Да, когда её увидел, такую красивую, дух захватило, подумал — любовь. Но стоило мне пару часов постоять навытяжку, слушая правила нашей новой жизни, всё прошло.
— Что, и никогда-никогда не влюблялся? Так, чтобы крышу снесло, чтобы перед глазами всё поплыло, чтобы захотелось глупостей наделать? — Лис насмешливо смотрел, готовясь обвинить во лжи.
— Отстаньте! Нет, никогда!
— Врёшь! Нынче мужиков в деревнях почти и нет, пацаны с малых лет к бабам по ночам бегают. Или, скажешь, не бегал никогда?
Ладар вздохнул.
— Ну ходил… А при чём тут любовь? Женщине плохо, ей хочется немного ласки, она тебя зовёт, ты стараешься ей угодить. Получается когда как, однако свою толику счастья они получают. А для меня это как хлебом поделиться с голодным. Любовь — это другое.
— Подожди, ты хочешь сказать, что совсем ничего не испытывал?
— Испытывал. Немного. Но в душе — пустота, словно повинность исполнял.
— Не верю! Так не бывает!
— Подожди. — Тяжёлая рука Иана легла на плечо городскому воришке, заставляя того смолкнуть. — Бывает. Только редко. С теми, кто любит только раз и только кого-то единственного. Понимаешь?
