— Ируг, завтра придётся вставать уже четверым. — Марек, потирая предплечье, по которому пришёлся слепой удар новобранца, хмурился. — Никогда такого не видел.
— Может, и больше. Я понятия не имею, как проводить обучение с такими, как этот мальчик. Надеюсь, мы всё делаем правильно. Но он практически не закрывается, только хочет достать врага! Стоп, на сегодня довольно, мне нужно подумать…
Ладар с трудом поднялся. Его шатало, кровь шла из носа, из ушей, с разбитых губ, да и руки были ободраны. Ируг хмуро его оглядел, вытянул ладони, мягкое сияние коснулось парня, и тёплая волна пробежала по телу, восстанавливая, исправляя, излечивая…
— Сегодня съешь двойную пайку. Через не хочу! Ты даже не представляешь, сколько энергии потратил, а завтра будет ещё хуже, это я тебе обещаю. Утром продолжим!
Ладар не помнил, как ел неподатливую, резиновую кашу, с трудом запихивая в себя огромные куски, как шёл в палатку, поддерживаемый сочувствующим Айяром, как упал на соломенный топчан — он уже спал.
— Внимание! Целься! — Три мощных, заряженных арбалета хмуро уставились на растерянного парня, сверкая отнюдь не деревянными наконечниками.
— Твоя задача усложняется. Ты не должен наносить удары! Только отражать. Первый нанесённый удар, и они спустят курки. Стрелу из лука возможно ещё отбить, но не арбалетный болт. Начали!
И трое ветеранов во главе с Мареком шагнули навстречу растерявшемуся Ладару.
— Но я… — Сухой треск палок, и ученик кубарем летит в кусты. Ярость внезапно появилась откуда-то из сердца, накрыла мощной, очищающей волной, всё вдруг стало другим… чётким, руки сами порхали, плетя замысловатую вязь ударов, заставляя опытных воинов промахиваться, уходить в сторону, ругаясь вполголоса. Тело стало невесомо-послушным, использовало всё новые и новые хитрости и уловки — то ли придуманные им самим или увиденные где-то и давно забытые, они оказались востребованы и выплыли на поверхность разума из тайников памяти… «Хватит! Никто его больше не ударит!» И танец продолжался…
Когда вечером Ируг стал осматривать парня, он не увидел ни одной новой ссадины, ни одного свежего синяка.
— Кем, говоришь, был твой наставник? — Удивлённый прищур глаз.
— Дирил — слыхали, наверное? Вором он был. Вором. — Распространяться об умершем друге не хотелось совершенно.
— Это — вряд ли. Прежде всего твой учитель был гениальным теоретиком магических структур, пусть и невеликой силы. А гений и злодейство есть вещи несовместные. Таким «ворам» за их открытия стоило бы присуждать дворянство со всеми вытекающими…
— Он был и дворянином. И магом. Вот только ему не хотелось видеть, как мир катится в пропасть. Он рискнул — и проиграл.
Ируг задумался, глядя на погружённого в нерадостные воспоминания парня.
— Я не знаю, что задумал твой учитель. Думаю, и ты этого не знаешь. А вот что ты обязан затвердить накрепко: пока ты жив, он не проиграл. Слишком много в тебя вложено, чтобы ты мог опустить руки и плыть по течению. Возможно, тебя и соблазняли радужные мечты мелкого воришки, но твоя подготовка… это что-то невероятное. Дайте мне возможность изменять структуры новобранцев подобно твоим хотя бы на одну десятую, сотню толковых инструкторов, и я за полгода завоюю не страну — весь континент! Ты можешь стать великим воином!
Ладар с трудом поднялся. Тело болело, словно он весь день ворочал тяжеленные мешки с мукой, как когда-то в детстве, с отцом, на мельнице…
— Спасибо за перспективы! Если учесть, что я в штрафбате до конца моих дней — это небольшое достижение. Я лучше попробую добиться иной, более серьёзной цели. Например, выжить!
Отставной маршал улыбнулся.
— Обычно от моих речей загорались и ветераны. И потом ими было легко управлять. А ты — что помешало тебе помечтать о величии?
— Не знаю… Обычно о славе мечтают до тех пор, пока не увидят вереницу смертей, ложащихся под ноги ступеньками к величию. Потом успокаиваются и начинают искать более конкретные цели. Но если человек не умеет мечтать, он начинает алкать денег в надежде, что они купят его мечты. Деньги приходят, однако счастья не приносят, и человек стремится получить их больше и больше, думая, что для счастья их у него недостаточно. И не понимает — счастье для него недостижимо потому, что в детстве он так и не успел научиться мечтать.
Ируг присвистнул.
— Твои слова?
— Нет. Но они последнее время всё чаще всплывают у меня в памяти. Я учусь мечтать.
— Хорошо, что не соврал. Для юнца — это слишком мудрый вывод. Поешь поплотнее, скорее всего, завтракать не придётся, господа маги любят устраивать ранние побудки.
В этот раз маг в чёрном, отправляющий смертников на очередное задание, снизошел до подробных объяснений. Возможно, потому, что видел небольшое количество выживших после прошлого боя или просто более уважал тех, кто остался.
— Ронхарцы имеют свои преимущества в этой войне. Их секрет — способ выращивания гигантских магических кристаллов, способных аккумулировать огромные запасы энергии, которые можно легко использовать как на поддержание собственных защитных полей, так и на причинение нашим войскам, перешедшим в атаку, очень существенного ущерба. По сути, если бы не наши метатели, постоянно обстреливающие вражеские позиции и ломающие чужую защиту — с одной лишь целью заставить Ронхар тратить свои запасы маны, можно было бы уже капитулировать. Именно поэтому наш король не соглашается даже на самое короткое перемирие — год-другой работы их магов на заполнение уже установленных вдоль линии фронта кристаллов и война будет проиграна. Думаю, вы уже поняли, каково будет ваше следующее задание. Прямо перед вами, в конце поля — небольшой земляной вал. Чисто для виду, он так же защищает врагов от прямой атаки, как если бы его вообще не было. С нашей стороны это открытое место, ловушка для легковерных. Зато глубже во вражеской территории, в полумиле где-то, установлен один из самых мощных их кристаллов — полностью заряженный, он представляет по своей силе как минимум малый магический круг. А возможно, и большой. Никто с нашей стороны вблизи его не видел. Установленный одним из первых, этот кристалл считается магически неприступным благодаря силовым полям, им же генерируемым. К тому же его охраняет рота двойного караула. Слышали?
Дождавшись нескольких угрюмых кивков, маг улыбнулся и продолжил:
— Но не всё так плохо. Мы внимательно наблюдаем за этой местностью и с уверенностью можем сказать следующее: это первая работа ронхарцев, и потому многое сделано неряшливо. А та часть роты двойного караула, которая охраняет кристалл, за годы безделья утратила если не навыки, то бдительность — и у вас появился шанс. Каждый получит вот такой талисман. — Маг поднял вверх руку, в которой поблёскивал изумрудным светом небольшой браслет. — Он защитит вас от действия кристалла примерно на полчаса. За это время вы должны успеть добраться до него и уничтожить! Затем своим ходом — обратно в лагерь. До открытия портала десять минут, разбирайте браслеты и обсудите порядок действий.
