Солнце едва касалось верхушек деревьев. Ещё час-другой — и оно исчезнет, скроется за спиной планеты, погрузив всё во мрак. Цвета его начали меняться, приобретая красные оттенки, и ещё подумалось — к крови… Мысль мешала, и Ладар откинул её, сосредоточившись на перекрестье метателя. В кристалл был виден противоположный берег, насыпанный вал земли и ажурные построения основной магической защиты. Сложнейшая, многоуровневая, со сложным каркасом дополнительных силовых полей, установленных совсем недавно — видно, недавняя бомбардировка метателями, которую учинил он с Марго, а не осталась незамеченной. Вражеская оборона олицетворяла надёжность и мощь.
— Ну как, юноша, вы смогли нащупать узлы их построений? По-моему, до сих пор никому это не удавалось. Вернее, удалось однажды одной студентке, но, поскольку повторить она не смогла, то это явно была случайность.
Ладар мысленно ухмыльнулся. Значит, у Марго её затея так и не сработала? Что ж, нужно было утихомирить гордость и поинтересоваться, как он обнаружил узлы. Хотя, скорее всего, видение магических построений слабеньким, почти ничего не умеющим магом так эффективно благодаря его же слабости: ему просто не хватает сил увидеть мощные энергетические потоки, и они его не слепят. Этот странный закон волшебства — подобное к подобному — сейчас играл ему на руку.
Маг был боевым ветераном. Датим, по собственным соображениям сторонящийся лишних глаз и ушей, (хотя какая тут секретность, наверняка на них ещё при вручении задания навешали магических якорей, позволяющих отслеживать передвижение), нашёл ушедшего с королевской службы мага и договорился с ним о помощи.
— Основных узлов три. Не гарантирую большого участка, но часть защит рухнет — вполне достаточно для наших целей. Нужно выстрелить по очереди из этих трёх метателей — через два удара сердца залп, а затем открыть нам портал. И одновременно постоянно активировать все остальные орудия. Вы справитесь.
Пожилой маг улыбнулся.
— Не беспокойтесь обо мне, юноша. Я вполне в состоянии справиться с этой задачей и даже отследить неудачное расположение тех огнемётов, которые будут бить не в заданную точку. Главное — не сбейтесь с ритма.
Ладар оглянулся назад — там в неподвижности застыли два десятка метателей — выложенные кругом, они готовы были к стрельбе. Обслуга, суровая и серьёзная, как никогда: Датим отбирал лучших из лучших, явно загоревшись новой идеей, — стояла рядом со своими орудиями. Но маг был один на всю батарею. Справится ли? Парень вздохнул и поднырнул под огромный деревянный щит, ухватившись за свои, заранее отмеченные бруски, поднимая щит над головой. Впрочем, тот не шелохнулся: основную тяжесть взял на себя Марек, даже не заметив этого. Весь отряд собрался под импровизированным укрытием — собранный и готовый к предстоящему рейду.
— А та гадость, что над нами, она того, как полыхнёт, щит не проломит?
— Не зови смерть слишком громко, она и так ходит рядом! — Чья-то пятерня стукнула по губам стоявшего с краю новичка, заставив его замолчать.
Выстрел! Огненный шар взвился в воздух, зависнув в высшей точке, и ринулся к земле. Бам! Часть защит завертелась спиралью, потревоженная волнами отката, отпрянула, вернулась на место… Второй шар влетел в подрагивающий узел, что-то завопили ронхарцы, два десятка шаров размазались по последней защите — и тут ударил последний из приготовленных Ладаром метателей. Словно порыв ветра пронёсся над насыпью, раскидывая растерянных солдат: защита было проломлена. В следующий момент воздух над отрядом взметнулся, потревоженный вспыхнувшим на щите пламенем, и перед штрафниками раскрылся зев портала.
— Шагом! Раз, два, три — вперёд.
Впереди был ад. Огненные шары, достигнув земли, не сразу гасли — три секунды они горели ярким огромным костром, сжигая всё в радиусе около метра. В них сгорало всё — дерево, металл, плоть. Отступала даже магия. Двадцать метателей, выстрелив одновременно, организовали на чужом берегу круг огня, в центре которого и оказалась команда. Огонь вокруг, огонь над головой, на вытянутых руках, и зола под ногами — таков был путь в тыл Ронхара.
— Раз, два, три — вперёд. Стоп! Раз два, три — вперёд! — Стена огня планомерно продвигалась по вражеской передовой, уничтожая всё на своём пути. Защитники разбегались подальше от пламени, готовясь к возможному отпору от передовых сил врага, следующих следом за пламенем. Никому и не могло прийти в голову то, что кто-то спрятался в самом ярком и опасном из всех видов огня, который только могли придумать военные маги-инженеры. Любой из наблюдателей видел только огонь, огонь и ничего, кроме огня. Он слепил, сжигал и защищал тех, кто шёл в центре огненной бури.
Минут через десять один из языков пламени мигнул, перекинулся правее, поджигая уцелевшие постройки, затем рассыпались и остальные, уничтожая всё, до чего могли дотянуться. Подоспевшие маги Ронхара спешно восстанавливали магические защиты, способные отбить снаряды проклятых метателей до того, как они коснутся земли и разгорятся в полную силу. Элитные отряды гвардии стояли наготове поодаль, ожидая атаки столь коварного врага, проломившего тщательно выверенную оборону, а маленький отряд штрафников торопливо пробирался по небольшому оврагу, уходящему глубоко в тыл. Порадовал прощальный подарок старого мага — небольшой, незаметный полог тишины, способный заглушить не только хруст случайной ветки, но и ненароком вырвавшееся крепкое слово.
Полог рассеялся под утро. За это время отряд успел отмахать не меньше половины расстояния, отделявшего их от крепости Дасан. Торопливо замаскировав небольшую выемку в земле принесёнными с собой ветками, сделав импровизированную землянку, отряд вповалку повалился на собственные вещмешки, полностью обессиленный ночной гонкой по полному тьмы лесу. Если бы не тренировки Ируга, научившие штрафников ходить цепочками, ориентируясь на главного, такой марш-бросок был бы невозможен.
— А крепок оказался дед! — Айяр с восхищением помотал головой, усмиряя тяжёлое дыхание. Впрочем, ночной воин как раз перенёс сумасшедший бег легче всех: он один бежал всю ночь во главе своей цепочки, не требуя смены. Ладар с Иругом менялись каждый час.
— Что ты… хочешь… старый конь… — Ладар пытался договорить, но резь в лёгких сбивала дыхание.
— Следующей ночью так не получится. — Будем идти медленней, след в след — без полога эти сумасшедшие лоси, именующие себя ветеранами, будут ломиться по ночному лесу подобно стаду диких жеребцов. Или новобранцев.
— Шли довольно тихо. Тут не разведка, для воинов вполне прилично. Следующей ночью спешить вообще не будем, шума не наделаем. Уже то, что мы сделали, войдёт во все учебники вне зависимости от результатов нашего рейда. — Ируг был, как всегда, рассудителен. — Ладар, тебе место в армейском штабе. Когда ты изложил свой безумный план проникнуть на чужую территорию наскоком, днём, я в него не поверил. Согласился только потому, что другого не было. И гляди — всё получилось!
— Потому и получилось, что выхода не было. — Марек хмыкнул, перевернувшись на спину — ряд бойцов ощутимо заколыхался, послышалось недовольное ворчание. — Вы можете себе представить гвардейцев, марширующих в кольце огня на раз-два-три?
