— Пробовал один раз — когда порезался при бритье. Тот не отреагировал. Ну никак.
— Когда порезался при бритье… И это про одну из последних разработок наших оружейников, способных, кажется, даже сопротивляться магии! Сядь и займись своим оружием!
Ируг ушёл, а Ладар, взяв в руки ветошь, весь погрузился в чистку, а затем и полировку клинка. Вначале было скучно и неинтересно — выковыривать ошмётки грязи с рукояти и вычищать кровостоки на лезвии, но постепенно металл разогрелся и стал более мягким, что ли? Парень и сам не заметил, как движения его стали более плавными и сильными, точно он не столько полировал, сколько массировал серебристый меч. Понемногу, убаюканный однообразными действиями, Ладар погрузился в своеобразный транс, задумавшись о сложном и непонятном задании, выпавшем на долю отряда. Мыслей было немного и все они были огорчительными. То, что число уцелевших принималось в расчёт в последнюю очередь при выборе заданий для штрафбата, он понял уже давно. Как и то, что не все задания имели практическую ценность — таковая если и наступала, то только благодаря усилиям разведки, а она задания им напрямую спускала редко. Чаще — маги. Вот и сейчас… Весь погружённый в невесёлые думы, Ладар не заметил, как настал вечер, и все собрались у костра, обмениваясь увиденным. Заставив себя встряхнуться, отложил стигис, чтобы включиться в общий разговор. И странное дело — ему пришлось сделать усилие, чтобы расстаться с мечом: казалось, что тот льнул к ладоням и требовал ласки, как кошка.
— Итак, большинство подвод — припасы, оружия мало. Будь тут серьёзный гарнизон, везли бы больше: металл для кузниц, древки для алебард, пучки стрел и болты для арбалетов — войску много чего нужно. Тут немного мечей и ещё меньший набор тщательно упакованного, элитного оружия. Для гвардии — или магов. Тут явно не обычная пехота в охране, что-то посерьёзнее. И пища: крестьянских телег немало, но даже просыпанный овёс из мешков для коней — и тот отборный! Везут не обычную скотину, а дичь, причём часто живую — благородные господа любят парное мясцо. Можно смело докладывать об элитных войсках и магах, плюс — благородное сословие.
— И много их? — очнувшись от дум, спросил Ладар.
— Кого? — Марек, обстоятельно загибавший пальцы, выглядел озадаченным.
— Господ в крепости. Если принять количество телег, едущих в крепость, за норму — много народу в замке? На королевский двор тянет?
— Нет. И на штаб не тянет. — Ируг выглядел хмуро. Я и так и сяк прикидывал. Либо там какая-то особая часть расположилась, укомплектованная магами и дворянами — небольшая, элитная… Либо она же и кто-то из королевской семьи Ронхара, впавший в немилость. Хотя последнее — вряд ли. Такому не доверят элиту, а тут явно она.
Все замолчали, угрюмо глядя в огонь. Первым заговорил Ладар.
— Что, произнести это тоже нужно мне? Мы не увидели ничего такого, что опытный маг не смог бы разглядеть, не выходя с лагеря — глазами животных, например. Да, знаю, сама крепость хорошо охраняется, но наблюдали наверняка, как и мы, издалека, на подступах. Вывод: с задачей мы не справились, ничего нового и ценного не узнали. Возвращаться с этим бессмысленно. Какие будут предложения?
— Я уже прикидывал. Только вылазка в глубь крепости. Единственный вариант. — Ируг оглядел собравшихся, прикидывая расстановку сил. — Я, Айяр и Рикс пытаемся проникнуть за стены. Марек, готовишь отход.
— Нет. — Ладар мрачно посмотрел за растерянно замолчавшего маршала и, скрестив руки на груди, продолжил: — Насколько я понял, в этом походе последнее слово за мной. Лезть на стены, охраняемые гвардией и увешанные магическими ловушками, — самоубийство. Мы поляжем все. Есть другой вариант. Старый и проверенный. Мы возьмём языка.
Все разом зашумели, но Айяр поднял руку, требуя тишины.
— Когда-то это было самым верным делом. Однако с тех пор, как изобрели магические печати, это стало бессмысленно. Мы просто не успеем ничего узнать, печать прикончит языка раньше.
— Это — мои проблемы. Я сегодня об этом весь день думал. Смерть — не всегда препятствие. Я попробую поговорить с тем, кто шагнул за порог.
Все разом замолчали и принялись укладываться. Только Марек задержался, буркнув «Живьём все же надёжнее», и принялся вить подобие охотничьей сети из захваченных запасов верёвок. Ируг, помолчав, присел рядом.
— Рикс, вы уверены? Задание и жизнь, конечно, вещи важные, но некромантия. Жизнь не настолько важна, чтобы жертвовать собственной душой.
— Я ничего не смыслю в некромантии. Я не смог бы поднять мертвеца, как это делают маги из восточных королевств. Даже если отставить в сторону моральные препоны — у меня просто не хватило бы сил. Я попробую поступить иначе…
Утро выдалось солнечным. Птицы пели на ветках, радуясь тёплому дню, непотревоженная роса лежала на траве, а бойцы штрафбата впитывали благословенное тепло с наслаждением — долгое ожидание заставило их продрогнуть до костей, а невозможность шевельнуть хоть пальцем лишала возможности хоть как-то согреться.
Уже проехало несколько телег с крестьянами, в основном в сторону замка — им явно не разрешали ночевать за стенами цитадели, и они предпочитали выезжать пораньше, чтобы успеть к вечеру вернуться домой. Лишь ближе к полудню показалась закрытая повозка, сопровождаемая пятёркой явно опытных, умелых вояк. Первый ехал на расстоянии стрелы впереди остальных, внимательно изучая следы на обочине. Вот когда пригодилось многочасовое сидение — непримятая роса заставляла разведчика расслабиться, а беспечное пение птиц — и вовсе успокоиться. Дальше ехала сама телега — плотно закрытая, с четвёркой всадников сопровождения, она довольно резво катила по дороге, запряженная двумя, но крепкими и сильными лошадьми.
Резкий свист — обычный знак к атаке. Первым упал разведчик со стрелой Айяра в шее — давать шанс уйти и сообщить о нападении ему никто не собирался.
Остальные только начали осаживать коней, как в них полетели стрелы, ножи, даже пара мелких клинков — утыканные лезвиями, они мешками повалились под копыта испуганно всхрапывающих лошадей.
В недрах фургона зашевелились, дверь распахнулась и на землю спрыгнул щёгольски одетый дворянин с саблей в руке — чтобы тут же упасть, спутанный по рукам и ногам заранее приготовленной сетью. Ещё через мгновение Марек, подхватив куль с телом, устремился к лагерю. За ним — Ируг и Ладар. Остальные, торопливо закидав в повозку тела и привязав лошадей, присыпали кровь песком с пылью и поехали вдаль по дороге. Животные, запряжённые в такую карету, наверняка были магически модифицированы, их можно было отследить. Карету вели в сторону ближайшей речки, чтобы, поведя её как можно дольше по руслу, спрятать в лесу.
— Сгружай! Он ещё жив! — Ируг торопливо разводил костёр, раскаляя клинок. Если прижечь клеймо, есть шанс, что пленник проживёт достаточно долго, чтобы сказать пару слов. Тогда никому не придётся лезть в чёрное.
И тут всё полетело кувырком. Почувствовав мощный, направленный удар воздуха, Ладар машинально закрылся, выставив мысленный щит — узкую, острую полоску энергии, отклоняющую направленную на него магию. Поставить полноценную защиту он не мог — слишком слабы были силы. Ируг и Марек, отброшенные воздушными кулаками, ударились о земляные стены и без чувств валялись на земле. Посреди их схорона стоял… пленник. Высокомерный взгляд, уверенная осанка и пышущее силой тело — казалось, из глазниц брызжет свет. Он явно чувствовал своё превосходство и забавлялся ситуацией.
