«Небольшая лесная поляна. Тонкая фигура воина, блестящие лунным светом клинки в руках — ушастый не любил учебного оружия, стараясь все занятия проводить с боевым. Правда, выбирал для учёбы простое, выданное штрафникам оружие — скованное кое-как, на один-два боя, оно было даже хуже того, что давали новобранцам, но зато его было не жалко выщербить на тренировке.
— Забудь о красивых и долгих движениях. Твоя задача — не на турнирах дам поражать, а уничтожить врага, желательно не останавливая бега. Нам редко даётся возможность биться стоя да ещё и в строю. Поэтому я буду учить тебя в основном колющим, коротким и быстрым ударам. И скользящим блокам — у тебя просто не будет времени останавливать вражеские клинки. Отвёл чужой удар, нанёс свой — и мчишься дальше, не ожидая, пока твой противник упадёт. Ты должен знать, что твой враг — мертвец, раньше его самого. Забудь о сложных приёмах, забудь о красивых, широких рубящих замахах: отныне твоя проза — короткие, точные удары в любое незащищённое место. Не думай о победе или правилах. Твоя задача — вывести врага из строя, добить, если будет нужда. Незащищён пах — бей в пах и не думай о рыцарском кодексе. Можешь отрубить руку — руби руку, ну а по лицу вообще попасть милое дело. Главное — чтобы противник почувствовал ужас, запаниковал, тогда он уже не соперник. Мало кто может терпеть сильную боль, ну а мысль о повреждении собственного, горячо любимого тела способна вывести из строя любого силача и мастера боя. Правда, мастера ты вряд ли достанешь, не твой это уровень, мастера всю жизнь отдают искусству боя, повышая навыки, изменяя с помощью магов жизни своё тело, ну да такие спецы на передовой не встречаются, только среди дворян, причём богатых — далеко не каждый может позволить себе нанять мага жизни и не на дни — на годы…
Резкий выпад — и звон металла от скрестившихся мечей. Ладар опустил руки, заслушавшись мелодичной речью тёмного эльфа, но тело отреагировало практически мгновенно: мышцы напряглись, выводя клинок в защитную позицию, ставя блок мечу собеседника.
— Плохо! — Айяр хмурился. — Ты расслабился и забыл, что у нас пусть и учебный, но поединок.
— Я же отбил твой удар! Сумел! — Ладар, отскочивший назад и внимательно следящий за хищно подрагивающим кончиком чужого клинка, почувствовал обиду. Впрочем, замешанную на гордости: мало кто мог отбить неожиданный удар гибкого и стремительного Айяра.
— Не отбил, а поставил блок! Да и блок был неудачен: ты поцарапался! В бою, где велик шанс налететь на отравленный клинок или напичканный какой-то магической гадостью, ты бы уже проиграл! Нужно было либо увернуться, либо отвести мой меч в сторону, а затем атаковать! В защите никто и никогда ни один бой не выиграл!
Вновь звон мечей. Айяр наседает, его клинок порхает легко и практически невесомо, не скажешь, что эта железная чушка весит с хороший полуторник, и приходится уходить, уворачиваться, и возможностей для атаки — никаких, да и толку с неё, если вертлявый дроу всё равно уведёт клинок в сторону. Приходится хитрить, создавая на ходу собственные, необычные, ломающие чужой рисунок боя движения, и Айяр говорит, что подобные дёргания новичка опасны и профессионалам своей непредсказуемостью, а вот если так… и так… и ещё быстрей…
Внезапно дроу отскочил, зажав кровоточащую руку. Ладар, испугавшись, бросил меч, подхватил котомку с заранее припасённой на всякий случай чистой тряпицей, однако Айяр уже улыбался, стирая пальцами кровь с кожи. И никакой раны под ней не было.
— Не бери в голову, просто царапина. Такие мы сами способны залечивать. Как ты умудрился так быстро двигаться? Нет, конечно, Ируг что мог дал тебе, но это капля в море, просто чтобы ты мог выдерживать боевые нагрузки и не свалиться при этом. Он не профессионал! У тебя есть какой-то знакомый маг жизни, признавайся?
Голос эльфа был шутлив, однако глаза смотрели оценивающе, и тонкая кисть как бы невзначай легла на рукоять ножа.
— Нет. — Ладар был серьёзен. — Но у меня был знакомый маг смерти.
— Смерти? — Растерянность в тёмных глазах сменилась задумчивостью. — Это интересно. Теоретически маг смерти может оперировать человеческим телом, хотя им и мешает душа, почему они и предпочитают тела уже умерших… Предпочитали. Ты в курсе, что магия смерти в глубокой опале? Лучше никому не говори об этом. А сейчас — продолжим и постарайся контролировать своё тело, заставь его вновь двигаться с той же скоростью. Но учти — это далеко не предел!
Клинки вновь скрестились и зазвенели — глухо и чуть надтреснуто, всё-таки это были трудяги, неспособные на высокую песнь битвы. Зато они умели убивать — а большего от них и не требовалось…»
— Ируг! — Ладар ворвался в землянку, где отставной маршал лечил какого-то бедолагу, распоровшего ногу в учебном бою, и, приплясывая от нетерпения, принялся скакать вокруг лежака с больным.
Негласный глава штрафбата, несмотря на всё нетерпение парня, не спешил: аккуратно и неторопливо он сводил края раны. Короткими импульсами магии жизни сращивая самые опасные места, подстёгивал регенерацию на остальных участках, чистил от попавшей грязи, останавливая воспалительные процессы, но в целом скорее выполнял работу санитара, чем опытного целителя. Поймав удивлённый взгляд Ладара, Ируг усмехнулся и обронил:
— Это штрафбат. Он ошибок не прощает, так что не стоит уповать на лекаря. Время есть, пусть недельку поваляется, подумает, в следующий раз будет внимательней и аккуратней. Это в регулярных войсках есть опытные инструкторы, которые учат на деревянном оружии, кнутом и пряником. У нас пряников нет, а кнут один — смерть! И лишняя бравада в учебном поединке никому не нужна, она мешает обучаться и, значит, уменьшает шансы и его, и всех остальных. Ты зачем пришёл?
Ладар глянул по сторонам. Пораненный парень был в глубоком сне, больше никого не было, но всё же…
— Да на прогулку хотел позвать. Воздухом подышать.
Ируг понимающе кивнул.
— Это можно. Кстати, в отличие вот от этого недотёпы, ты быстро учишься.
— Спасибо! Айяр, когда в настроении, говорит примерно то же. Правда, если не в духе, то прямо противоположное. Как пополнение?
— Да практически один сброд. Есть пара перспективных парней, однако одной перспективы мало, чтобы выжить в штрафбате. Гном и Хорёк.
— Какой гном? Настоящий?
— Нет, конечно. Но похож! Низкий, крепкий, сильный. Вот только гномы верткие, в их подземных штреках без изворотливости нельзя, а этот вчерашний крестьянин. Хорёк — худой и длинный, этот наоборот, куда угодно пролезет, а вот силёнок маловато, на занятиях уже через пять минут устал. Зато ножи мечет прекрасно, ненамного хуже Айяра.
Это была похвала. Ладар задумался, прикидывая, как может человек, подобно гибкому дроу, сбивать клинком мух в полёте, и не заметил, как они пришли на берег ручья, где обычно Ируг делился с новичком своими небольшими, но точными и выверенными познаниями в магии.
— Ну теперь выкладывай. Что у тебя стряслось?
— У меня? У меня скорость изменённого! Временами.
