Ладар вздохнул: Ируг верно просчитал его специализацию и старательно гонял, заставляя быстро разряжать теперь уже армейские магические западни. В отличие от ловушек в домах аристократов, они были более простыми, но и лучше замаскированными. Не защищёнными, а именно замаскированными: увидеть их было намного сложнее. Если бы не привычка и умение работать со слабыми силовыми полями, вряд ли бы он увидел тонкие, почти невесомые касания неактивированных «следилок». Вздохнув, ученик принялся за работу.
Хорёк быстро стал заводилой в разномастной команде штрафбата. Пользуясь свободой перемирия, он, успешно сочетая в себе роль рубахи-парня, шута и бывалого воина, прошедшего и огонь, и воду, сумел подчинить себе почти всех. К Айяру, после нескольких уроков, он относился с настороженной опаской, перед Иругом, как, наверное, и перед любым благородным, откровенно лебезил, но на остальных уже покрикивал, подчёркивая своё превосходство. Гном, наоборот, оставался тихим и отстраненным, в общий круг не лез — и его быстро оставили в покое. Все, кроме Ладара. Тот увидел в нём себя — вчерашнего крестьянина, попавшего на чужую ему, ненужную войну в качестве «мяса», до первого боя. Достаточно самолюбивого, чтобы отказаться выполнять глупый приказ скучающего командира — и загреметь сюда, в штрафбат, где жизнь измерялась не годами — днями, а то и минутами. Едва увидев молодого, угрюмо сидящего в сторонке Гнома, Ладар решительно подсел к собеседнику. Пара слов о необходимости начать косить и сушить сено, о пропадающем вокруг разнотравье, и Гном прикипел к нему, признав за своего. Терпел, когда тот потащил земляка к Иругу, увеличивая быстроту движений, и принялся гонять головоломными упражнениями на реакцию и гибкость. Это не могло не задеть Хорька: непонятный, только пришедший в себя сопляк не вошёл в компанию, а начал водиться с крестьянином! Столкновение было неизбежным. И столь же скучным.
— И тогда мы пошли в атаку! Ронхарцы выставили против нас лучших! За магическими щитами они пустили вперёд специально обученных собак. Здоровые, над ними явно жизнюки поработали, клыки с мою ладонь! Штук пять перед взводом вылетели, морды оскаленные, пена капает. А глаза красные и светятся! Я тут же ножи веером, от локтя — попадали собачки! Магия магией, а против ножа в глазу никто не устоит. Ну тут ронхарцы не выдержали и вперёд выскочили из-за своих щитов. И пошёл махач… Глядите, кто пришёл!
Гном и Ладар, грязные и измученные, возвращались после очередной тренировки: в дело их обучения вмешался Айяр, логично заметив, что скорость — это по его части. Так что теперь выкладывались уже оба, вызывая смешки у вольготно отдыхающих у костра штрафников — те себя никакими дополнительными нагрузками не баловали.
— Не иначе, к ним сержанта прикрепили! Так вроде в штрафбате командиров нет! Кто же вас так вывозил? Или сами — друг дружку?
Ладар остановился. Раздражение глухо зазвучало в нём, но сипал смирил эмоции.
— В частях сержанты, чтобы заставить солдат совершенствовать свои навыки, используют кнут и пряник. Наказания и поощрения. В штрафбате нет ни того, ни другого. Есть только смерть. Она всегда рядом, и нерадивые для неё первая и самая лёгкая жертва.
— Мы смерти не боимся. К тому же и без занятий крестьянин с сапогами в навозе нам не ровня. Я и лучших рядами укладывал, так что не пугай, мальчик! — Хорёк презрительно сощурился, и Ладар понял: выяснения отношений лучше не откладывать. Дальше оскорбления будут серьёзней, и уладить дело миром будет непросто, а лишать отряд перспективного бойца — негоже. Разум, лишенный эмоций, оставался чистым и ясным, легко планируя простой и доступный пониманию большинства сидящих сценарий.
Скинув мешок с грубыми, выщербленными полуторниками, служившими Айяру тренировочными мечами, Ладар скользящим шагом двинулся к костру, на ходу обнажая нож. Хорёк ещё что-то говорил насмешливо и уверенно, но, увидев тёмный как ночь клинок, побледнел и вскочил на ноги. Всё-таки он был быстр: три серебристые молнии сорвались с его рук, трижды металл цокал о металл, пытаясь выбить искры из тьмы, но ножи — не стрелы, их отбивать проще. Ладару даже показалось, что тон сумел бы справиться с ними и сам, однако тьма вела его руку, подбираясь к душе очередного врага, она была быстрой и жадной, и требовалось напрячь все силы, чтобы остановить чёрное лезвие хотя бы в последний момент, прильнувшим к гладкой, пульсирующей коже горла, под которой так быстро и сладко несётся перепуганный ток крови, этой манящей влаги жизни.
— Если ты не будешь тренироваться — найдутся те, кто быстрее и сильнее тебя. Даже среди вчерашних крестьян. Понял?
— Понял. Я всё понял, льер.
Ладар спрятал нож и, повернувшись спиной, не спеша пошёл обратно, к тюку с мечами. Удара в спину он не опасался: тёмный клинок, недовольный отсутствием жертвы, напоследок слизнул клочок столь притягательной жизни. Теперь в ближайшие полчаса у забияки сил будет хватать только на то, чтобы дышать.
Через пару часов Хорёк оправился, присмирел, однако продолжал собирать вокруг себя штрафников, хотя и осторожней. А наутро объявилась рыжая.
Полог палатки взлетел, выгнувшись парусом — магия воздуха едва не сорвала всю палатку.
— Спишь? Как всегда, не любишь рано вставать по утрам? Не боишься так и собственную жизнь проспать?
Ладар огляделся. Солнце наверняка только показалось из-за горизонта, раскрашивая мир тусклым светом, травы покрывал туман, стелясь белой пеленой над землёй, и казалось, что Марго возникла ниоткуда, из белого света, закрывающего весь мир. Это было необычно… и почему-то знакомо.
— Уже встаю. Чему обязан визитом?
В руке Марго блеснул небольшой изящный клинок из дорогой дымчатой стали.
— Я обещала проверить твои навыки боя. Пришло время исполнить обещанное. — Голос был высокомерен и холоден, как и положено при разговоре с нижестоящими, но в нём проскользнуло нетерпение — и злость? Злость на кого-то ещё, а он — оказавшееся под рукой средство спустить пар? Ладар покачал головой. Не так лёгко живётся девочке, как можно подумать, глядя со стороны. Как бы высоко ты ни забрался — завистников и врагов хватает. И чем выше — тем больше. Что ж. Решительно отложив боевое оружие, он подхватил несколько деревянных ножей и мечей. Когда-то, в самом начале занятий, новобранец тренировался с ними, пока Айяр не настоял на железе.
Глаза Марго удивлённо расширились.
— Ты всё ещё фехтуешь этим?
— Я недостаточно аккуратен на занятиях. Размахиваю клинком, как палкой. Могу и задеть ненароком.
Рыжая нахмурилась.
— Посмотрим. — Резко развернувшись, она направилась в туман, сшибая в нетерпении кончиком клинка верхушки трав. Ладар с трудом поспевал за ней, ускоряя шаг, стараясь не перейти на мелкую, заискивающую трусцу и мечтая, чтобы Марго пришла на обычное место их занятий, к ручью — уж очень хотелось умыться. На ходу он подставлял ладонь под стебли травы, собирая росу, протирал лицо мокрыми пальцами, мечтая ухнуть в ледяные объятия ручья, стряхнуть сонную одурь. Не сбылось. Марго остановилась раньше, на самой опушке только начавшего освобождаться от тёмной ночной прохлады леса. Молниеносно развернувшись, она в нетерпении выставила вперёд свой клинок, весь влажный от росы и травяного сока, и Ладар внезапно понял: сейчас его могут убить. Сгоряча, не думая о последствиях, просто от ярости, что густыми толчками крови горячит мозг. Умирать от рук взбалмошной девчонки не хотелось. Аккуратно положив захваченные деревянные заготовки, имитирующие клинки, он подхватил одну из них, побольше, в правую руку — и ещё одну, с небольшой стальной вставкой, на левую. С этим деревянным бокеном, обитым железом, Айяр учил его бою на ножах, отводя опасные удары стальной пластиной. Хорошо, что сегодня он захватил с собой и эту игрушку.
