— Да что он всем вам сдался? Айяр с Иругом молчат, недовольные, ты ругаешься, а что тут плохого? Зелье, придающее силу и скорость, — мечта любого воина.
— Ясно. Значит, ты не в курсе. — Илис успокоилась так же быстро, как и вспылила, и теперь лишь грустно улыбалась. Тебе рассказали, каким замечательным воином ты будешь после приёма зелья, однако забыли уточнить, какова его цена. Что ж, цена вполне достойна — жизнь. Все процессы в твоём теле после приёма литора будут ускорены многократно, ты сможешь быть на равных с изменёнными, но силы на поддержание таких изменений будут браться от тебя же. Час. Если повезёт, полтора. И всё, ты сгоришь — противоядия от этой гадости нет.
— Да… Это мне не подходит. Теперь я понял — в основе лежит сложный состав ядов. Именно они подстёгивают тело, ставя его на грань. Я откажусь!
— Ты не сможешь! Раз уже согласился — клятва не позволит. Бои на арене приравнены к боевым действиям, иначе люди бы не стали драться на потеху толпе. К тому же Митч учит тебя драться на высоких скоростях. Умение, передаваемое избранным. Многого ты не узнаешь, но и то, что усвоишь, в будущем не раз пригодится.
— Потому и передаёт, что знает: эту тайну я унесу с собой. К тебе. — Ладар невесело улыбнулся. Одно хорошо: наконец перестану от тебя сбегать.
— Наоборот! Сбежишь — и навсегда. За врата. — Илис была серьёзна. — Поэтому давай до этого не доводить. Тебе нужно просто нейтрализовать зелье… И найти способ ускориться без него.
— Ни фига себе задачка! И как нейтрализовать смесь ядов, не пить которую нельзя?
— Очень просто. Пожар тушат встречным огнём. Выпить заранее иной яд, подстегнуть организм на борьбу с ним и выпить противоядие.
— От этой гадости нет противоядия, сама говорила.
— Это для обычных людей. Сипал может укрыться в тени своей тропы. — Илис была серьёзна.
— Но… для меня это одно название! Ты, когда я так представился, смеялась!
— Что ж, с тех пор ты смог сделать ещё несколько шагов. Теперь ты в состоянии справиться с ядом, особенно если знаешь, что его пьёшь. Самое простое — не дать зелью усвоиться, магически изолировав жидкость, и при удобном случае вывести её наружу. Так или иначе. То немногое, что всё же попадёт в кровь, ты переборешь.
— Как?
— Поговори с гномом: тебе нужна вытяжка златокровки, а через пять минут — отвар целемы.
— С Гномом? С этим крестьянином? Откуда он найдёт такие вещи?
Илис недоумённо посмотрела на Ладара, а затем рассмеялась. Её смех, искренний и весёлый, ударил в стены и затих перезвоном колокольчиков.
— Ваш крестьянин — гном, самый натуральный. В нём человеческой крови — осьмушка, не более, только чтобы не ослепнуть, выбираясь на поверхность. Просто уродился похожим на человека, потому его наверх и послали. Ну а дальше ты, я думаю, можешь всё сам рассказать, у него и не спрашивая: плен, допрос, довольно удачный замес под крестьянина, армия, незнание обычаев — и вот это подземное чудо в рядах штрафбата.
— Ладно. Допустим, я с ним поговорю, он мне откроется (что уже небывалое дело: гномы — народ упрямый) — и поможет. Ну а что меня спасёт на арене? Видел я Митча на боевых скоростях. Нет у меня шансов против него.
— Ну во-первых, не всё так плохо. Даже если от тебя захотят избавиться, мастеров меча не пошлют — их все знают в лицо, окажись такой в штрафбате, пойдут разговоры. Да и зачем такие сложности против обычного штрафника? Нескольких гвардейцев поопытней, предварительно рассказав им, кто именно придумал направить метатели по прямой на солнечников и положить их практически всех. После этого твоя смерть будет долгой — и болезненной.
— Спасибо, успокоила. — Ладар с удивлением понял, что действительно стал более спокойным. Гвардия — не изменённые, с ними он уже справлялся. Благодаря невероятному везению и удаче, но справлялся.
— Не спеши радоваться. Шансов у тебя против знающего твои уловки гвардейца — ноль. Так что скорость и силу всё-таки поднимать будем. Вернее, ты сам будешь.
— Как? Для этого нужен маг жизни! И лет десять постоянных занятий!
— Не обязательно. — Илис уже почти мурлыкала. — Маги жизни изменяют сухожилия и связки человека со стороны, пользуясь внешней энергией, делая их более сложными и тяжёлыми, и тратят массу сил, чтобы избавиться от последствий собственных же поступков. Да, результат хорош, тебе, чтобы добиться подобного, также потребуются годы, но не десятилетия. Ты сипал, малыш, и у тебя другие подходы к решению проблем и другой источник…
— Рядовой Рикс! — Резкий запах в носу — и увесистые удары по щекам. Хорошо хоть, открытой ладонью. Мотнуть головой, в попытке увернуться от очередного удара, и сморщиться от вони лекарства.
— Наконец-то очнулся! — Встревоженное лицо Митча и самодовольное — Магрия.
— Вы напрасно беспокоились! У молодого человека уникальный организм! С каким бы удовольствием я провёл на нём десяток-другой опытов… Но — время! Все мы рабы времени, даже лучшие из нас. Ну что, рядовой, теперь дело пойдёт! Ваш порог невосприимчивости к ядам необычайно высок, однако он есть, а значит, можно составить дозу, при которой организм сможет действовать наиболее эффективно. Старый, проверенный метод — стрессовая интоксикация!
— Вам он ещё нужен, льер? — Слова Митча были безукоризненно вежливыми. Но что-то в его словах заставляло почувствовать озноб вдоль позвоночника. Словно ощутить у горла холодное лезвие наточенного клинка. Воину явно не нравилось обрекать другого на смерть, даже ради победы.
— Нет. — Самодовольство пропало из голоса мага. — До завтра вы оба свободны.
— Идите, Рикс, и отдохните. Завтра мы продолжим тренировки. — Штрафнику показалось — или голос мечника был виноватым? И за что он ощущал вину: за грядущую смерть или за его сегодняшнее отравление?
Чувствуя себя разбитым и слабым, Ладар пошёл обратно в лагерь — медленно, с трудом разгоняя круги перед глазами. Шаг-другой. На третьем кто-то крепко подхватил его за руку, и идти стало легче. Потрясти головой, разгоняя дурман, открыть глаза и увидеть рядом знакомую приземистую фигуру.
— Привет! Слушай, а как тебя зовут на самом деле?
— Гном, как же ещё?
— Это не имя. Это мы тебя так прозвали. Хихикал, небось? А как на самом деле? Папа с мамой как звали?
Идущий рядом с человеком гном помедлил. Ему явно хотелось уйти подальше от опасных вопросов, однако бросать больного… К тому же что с него взять? Бредит, небось. Помедлив, он нехотя буркнул:
— Вакенши.
Ладар с трудом, но вспомнил несколько слышанных им ранее имён гномов. Подумав, кивнул головой.
— Подходяще. Хотя соврал наверняка. Впрочем, это твоё дело. Ты знаешь, что такое литор?
Рука, закаменевшая на предплечье Ладара, расслабилась. Тема перестала быть опасной, зато сочувствие к обречённому юноше усилилось.
