— Спасибо! — прорычал атаман. — Ты спас нас от власти демона, теперь мы в неоплатном долгу.
Раз в неоплатном, значит, платить и не собираются.
— Да пребудут с тобой кровавые боги, — прошептал орк.
— И вам тоже доброго дня, — согласился я.
Они развернулись и медленно направились прочь.
Атаман не стал даже поднимать рунический шлем.
Я ждал, пока орки скроются за деревьями.
Теперь пришло время самого главного.
Я победил чудовище, осталось с торжеством оглядеться, жарко поцеловать полуобнаженную девушку, сесть на коня и умчаться в закат.
Вместо этого я скрючился пополам и долго блевал.
Да, в жизни все не так романтично, как поют бродячие барды.
Зимой не так противно блевать, я стоял на коленях, погрузив обе руки в снег, и это слегка уменьшило боль.
Чувство было такое, словно кентарийский дракон прожевал меня, заглотил, переварил и выкакал.
Истинная победа никогда не приносит радости.
Миг торжества — все, что у тебя есть, прежде чем отходняк не раздавит.
Я потянулся к поясу.
Пальцы болели так, словно кости превратились в муку. Ну конечно, все колбы с лечебным снадобьем разбились и лопнули.
С героями в песнях бардов такого никогда не случается. Налетел ветер, и только сейчас я понял, как же здесь холодно.
Да, без колдовского плаща гулять по зимнему лесу не так приятно.
Я лишился накидки, адамантового меча, всех магических зелий, а в награду получил только боль.
Так бывает со всеми, кто пытается за что-то бороться, а не сидит, вкушая негу, у камелька.
Ну, по крайней мере, было весело.
Это единственная мысль, которая тебя утешает, когда кишки просятся наружу.
Я подошел к демону.
Тело его уже обратилось в гниль, разлившись кровавой лужей. Интересно, кто же тот хозяин, о котором он говорил?
Еще немного я постоял, ловя глотки холодного ветра. Затем не спеша направился по тропе.
Глава 1
1
Форт из серого камня стоял на моем пути.
Щерились колдовскими пушками сторожевые башни, и каждый ствол был покрыт вязью холодных рун.
Сторожевая крепость — на полдороге от города.
Примет первый удар, если вражеские войска будут спускаться с гор. Я не сомневался, что такие же форты стоят на каждом подступе к Малахиту.
Черные кованые ворота медленно растворились, и навстречу мне появились всадники.
Семеро.
Первым, на крылатом коне, ехал воевода с окладистой седой бородой.
За ним, на двуглавом волке, следовал юноша в дорогих волшебных доспехах — сразу видно, сын влиятельного боярина.
Пятеро ратников, на огромных воронах, скользили по-над дорогой.
Я зашагал быстрее.
Если повезет, они одолжат мне плащ. Если нет, попробуют прикончить меня.
Зная людей, я ставил бы на второе.
— Эй, волшебник! — позвал меня воевода. — Куда путь держишь? — И, не дожидаясь ответа, изрек: — Если в град Малахит, а других и нету поблизости, до самого Харашшского моря, то мы как раз оттуда.
Он спешился.
Воину было за пятьдесят.
Кожа, дубленная на ветре и на морозе, темные оливковые глаза. В седой бороде шелковые нити — защита от темных сил.
Простая кольчуга наверняка досталась ратнику от отца, а тому — от его отца. На голове бронзовый шлем-шишак с пластинчатой бармицей — сеткой, закрывающей шею.
Левая рука, в перчатке из кожи кобольда, лежала на боевом топоре.
— Я Огнард.
Он протянул ладонь.
— Старший воевода из вольного города Малахита.
Его пожатие было крепким и уверенным.
— Мое имя Хорс, — представился я. — Странствующий маг.
Огнард провел рукой по окладистой бороде.
— Не ты ли прошел этим утром через Белый портал?
— Через магические врата, что на той горе. — Я кивнул на дальние склоны.
Воевода кивнул.
— Если кто проходит через Портал, я сразу же узнаю об этом.
Его ладонь коснулась зеркального амулета.
— А нынче талисман раскалился и даже обжег мне кожу. Видать, ты непростой волшебник, если астрал так взъярился…
Он окинул меня оценивающим взглядом.
Ни о чем не спросил, хотя после встречи с демоном я был изрядно помят.
Досужее любопытство — роскошь, какую умные люди не могут себе позволить.
— Наверное, десятый дан у тебя?
— Тринадцатый, — сказал я.
И сразу же припомнил демона, что швырнул меня об дерево, как жалкую тряпку.
Каким бы сильным ты себя ни считал, найдется тот, кто надерет тебе задницу. Лучше об этом не забывать.
А если все же забудешь, найдутся те, что напомнят.
— Чародей, — пробормотал воевода.
Видно, он что-то взвешивал про себя.
— Служил на Черной Реке? — спросил он внезапно.
— Да.
— Где, ежели не секрет?
— У Излучины.
Из кармашка на поясе я вынул небольшой железный кружочек.
— Я потерял на Черной Реке почти всех друзей, — негромко произнес я. — А все, что мне досталось, это ржавая медаль императора. Паскудный обмен.
Огнард насупился.
— Жуткий был год, — согласился он. — А знаешь, теперь ведь Стояние на Черной Реке никто войной не считает. Я говорил с мальчишками…
Воевода невесело усмехнулся.
— Их в школе ведуны учат, будто Стояние — оно и было стояние, так, постояли на бережку да и разошлись. Если бы они знали…
— Лучше им не знать, — кратко ответил я.
Он глубоко кивнул.
— Ладно, — голос его снова стал звучным и полным силы, как, впрочем, и положено воеводе.
Стало ясно, Огнард принял решение.
— Ты сказал, по найму работаешь? Работу не ищешь? Город у нас богатый, мы хорошо заплатим.
— Кто ищет работу, находит рабство, — ответил я, — а призвание само отыщет тебя. Если смогу помочь, то сделаю все бесплатно. Что у вас случилось?
— Ну, ладно…
Воевода достал шипастый маленький шар и швырнул об землю. Тот обратился в голема — доспехи боевого коня; ожившие латы замерли над дорогой, готовые в путь.
