— А ты не ерничай! — огрызнулся слайм. — Наш Хозяин велик, ему ведомо и будущее, и прошлое. Власть его распростерлась крылами и над этой Степью, и над горами скарбников, и над Ледяной тундрой; слюни нашего Мастера, застывая, обращаются в брулиянты, а сопли имеют чудотворную силу, вот!
— И ты думаешь, что Хозяин сейчас тебя защитит? — спросила Оксана.
Я присел на теплый широкий камень, покрытый бархатом мха.
— Темный колдун Духарий часто спускался в подземелья под городом, — сказал я. — Там он собирал волшебные реагенты и заряжал артефакты силой стихий. Уверен, эти двое давно и хорошо знают друг друга.
Круль косо посмотрел на меня.
— Ничего я не говорил про Духария, он-то здесь при чем?
— Может быть, ты и прав, что доверял ему, — кивнул я. — Только одна беда. Твой друг Духарий уже с неделю как мертв. А вместо него к тебе ходил самозванец.
— С друзьями так всегда и бывает, — подсказала Оксана. — Думаешь, перед тобой старый друг, а под его шкурой живет уже какая-то дрянь вроде паразита.
— Как это мертв?! — воскликнул король Станислав.
Он забулькал, и человеческая голова поднялась над лужицей слизи.
— Да я говорил с ним, только вчера!
— Это был оборотник.
Склизкое лицо круля покрылось мелкими пузырями.
— Врешь ты все, человек! Вы, люди, завсегда врете; спускался к нам давеча в коллектор один такой, сказал, что откроет нам смысл жизни, нирвану и просветление, если хорошенько заплатим.
Круль пораздулся и выплюнул пару человечьих костей.
— Так мы его ржавой трубой-то отсодомировали и съели, а я с тех пор думаю: может, в том и был его смысл жизни? Кто знает…
— Почти дзенская притча, — согласился я. — Но Духарий и впрямь мертв. Можешь сам убедиться.
Я вынул маленькую прозрачную сферу. Она сорвалась с моей ладони и воспарила к Станиславу. Заглянув в нее, круль заметил большой железный сундук и еномух-некрофагов, круживших роем над кованой крышкой.
Ларь медленно отворился, и слайм увидел тело с содранной кожей.
— Врешь, — повторил король, но уже не слишком уверенно. — Запись можно подделать.
— Можно, — кивнул я. — Кому, как не тебе, знать? Ты сам этим занимался.
— О чем ты?
— А кто еще мог создать развлетвленную сеть шпионов по всему городу? Руфус, как только возглавил стражу, тут же обратился к тебе.
Круль утопил все три глаза в своей слизистой луже.
Так он отводил взгляд.
— Гномий инженер Торвальд не дозволял вам выходить из коллектора, — продолжал я, — но твои ищейки, мокрицы и крысогоблины могли разгуливать, где им вздумается.
Я взмахнул рукой, и прозрачная сфера стала вращаться перед глазами Станислава.
— Ты все знаешь о таких записях, — сказал я, — и легко отличишь подделку. Итак?
Станислав ничего не ответил.
— Духарий мертв, — повторил я. — Тот, кто нацепил его кожу, хотел тебя обмануть. Ему нужна была твоя помощь, чтобы стереть защитные руны. А теперь подумай, станет ли убийца и самозванец держать данное тебе слово?
— Даже если и так, — отозвался круль, — с чего мне доверять вам?
Оксана щелкнула пальцами.
Яркий огонь вспыхнул, жадно затрещал в воздухе, прямо над испуганным слаймом.
— Я могу тебя туда бросить, — сказала девушка, — но пока этого не сделала. Разве это не начало для крепкой дружбы?
— Не надо, — испугался Станислав. — Не надо меня варить. Я вам еще пригожусь.
— Все так говорят, — кивнула Оксана, — а потом даже мусор не могут вынести.
Круль тихо засмеялся.
— Дурни выносят мусор, а умные его продают, — отозвался он. — Думали, я просто так сидел тута и ждал, пока мне кальвадосу подгонят? Нет!
На слизистой луже, без лица и носа, расплылась широкая, самодовольная ухмылка.
— Я владыка Верхних коллекторов, у меня везде есть глаза и уши. Хотите знать, что я видел пару часов назад? Вам понравится…
Глава 9
1
Низко нависли ивы над черной водой болота.
Тихо, без единого всплеска, скользила по топи хищная орочья ладья. На носу ее был вырезан волк, с ястребиным клювом и щупальцами на шее.
Вдоль боков ладьи шли серые прозрачные руны — и горе чужаку, пытавшемуся их разобрать: читая заговоренную надпись, он сразу сходил с ума и начинал убивать соратников.
Так торфяные орки нередко одерживали победу, даже не успев обнажить оружие. Сами зеленокожие с детства видели эти письмена и обрели к ним стойкий иммунитет.
Мачты и парусов не было на ладье, да и нет от них толку на черной воде болота.
Мелкие буруны кипели у ватерлинии, и казалось, что корабль плывет по неспокойной реке, но на самом деле его вела торфяная магия.
Десять темных щитов переливались на обоих бортах — боевые трофеи, и на каждом корчился герб клана или народа, побежденного воинами Ворона.
— Мы на месте.
Эрлан-бей, вождь клана Топей Отчаяния, стоял на верхней палубе корабля.
На нем был парадный доспех из панциря болотного стегоцефала.
Броню не сдирают с трупа мертвого чудовища, напротив, мясо и кости тщательно вырезают, чтобы стальная шкура осталась неповрежденной.
После ее относят умелому кузнецу, и тот, положившись на помощь болотных духов, делает латы. Они гораздо прочнее, чем волшебное серебро, и почти не уступают в крепости адамантовым, но много легче и не стесняют движений.
Магия убитой твари защищает нового хозяина от вражеских заклинаний и на ходу помогает залечивать глубокие раны, а также снимает яд и проклятия.
Очень сложно убить болотного стегоцефала, а если повредить панцирь, он становится почти бесполезным. Только вожди клана Небесных Воронов могут носить такие доспехи и никогда не продают их другим народам.
Время от времени находятся смельчаки, которые отправляются на болота в надежде раздобыть панцирь; там эти бедняги и погибают.
Если им и удастся обмануть орочьи патрули, спастись от болотных чудищ и не утонуть в предательской трясине Отчаяния, встречу с колдовским ящером еще не удалось пережить никому из чужаков-браконьеров.
— Рассредоточиться, — коротко велел Эрлан-бей.
С ним был отряд из торфяных орков, две дюжины. Все носили доспехи из панциря двурогих стегоцефалов.
Ярко-красные, эти доспехи могут менять свой цвет и полностью сливаться с болотом, но их броня совсем не такая крепкая, как шкура болотных ящеров, и не имеет колдовских свойств.
