— Будьте начеку, — приказал вождь.
— Видишь, видишь? — тихо хрюкотала лягушка, склонившись к самому уху круля Станислава. — Я же говорила, орки что-то замыслили! Эрлан-бей уже давно к чему-то готовится. Удвоил патрули, а шаманы каждый день чертят руны с Дозорной башни.
Слайм недобро взглянул на нее.
— Что ж ты, дура зеленая, раньше мне не сказала? А если увидят нас? Чиниться не будут, присыплют солью обоих. Тебе-то что! Одной тупоглавью меньше, Вселенная не заметит. А я — поставленный Господом король слаймов и владыка Верхних коллекторов. Неможно мне погибать.
— Занять позиции! — отрывисто приказывал Эрлан-бей: — Арбалеты к бою. Открывать огонь по моему кивку.
Его рука сомкнулась на рукояти тяжелого шестопера.
— Я не доверяю скарбникам. От них любой гадости можно ждать.
— Слушай, слушай! — говорила лягушка. — Здесь Эрлан-бей, вождь клана Небесных Воронов, будет держать совет с Друэг-Нагом, королем скарбников! И никто не знает об их союзе, только ты…
— Тебе что, комары все мозги повыпили? — досадливо спросил круль. — Каждая кикимора в курсе, что орки сбирают в топях слитки заговоренного золота и продают подгорным. Да не просто так, а в обход Верховного Стойбища и Саардак-хана; тоже мне, секрет пораскрыла, скудоумка!
— А ты сплеча не руби. — Лягушка обиделась. — Думаешь, Друэг-Наг, повелитель скарбников, просто так сюда прилетит, чтобы купить десяток золотых слитков? Для этого есть советники и министры. Нетушки, ежели он сам заявился в Болота Отчаяния, значит, о чем-то важном говорить будут!
— И верно, — задумался круль Станислав. — А только о чем, не ведаешь?
— Ква, — лягушка смутилась. — Да что тебе знать заранее?! Сам сейчас все услышишь.
Слайм поглубже ушел в болотную воду.
— Эй, — заволновалась прыгучая. — А как же моя награда? Ты сказал, что две сотни золотых заплатишь любому, кто важные вести тебе на ухо нашепчет.
— Ах это! — спохватился круль. — Да всенепременно, никто не сможет сказать, что король Станислав не держит данного слова!
С этими словами он выбросил огромный, клейкий язык, схватил лягушку да и сожрал ее.
— Ишь, чего напридумала, — забормотал слайм. — Две сотни золотых! И кому? Жабе мокрой! Главное — дать честное слово, а если все обещания выполнять, так по миру и пойдешь.
Торфяные орки прыгали с ладьи в воду.
Ни холод, ни предательская трясина вовсе их не страшили; воины клана Ворона были у себя дома, где каждая кочка, каждый росток багульника были знакомы им.
— Помните, — негромко наставлял вождь, — карета скарбников из черного адамантия. Если дойдет до крови, бейте магией воздуха; не стреляйте в бока, их невозможно пробить. Цельте по швам, тогда экипаж развалится.
Вослед за ратниками в алых хамелеоновых панцирях с ладьи спустились шаманы.
Посохи их не были ровными, как принято у обычных магов, каждый кривился сухими сучьями и был скорее похож на когтистую лапу.
— Никого не щадить, — напутстовал Эрлан-бей. — Если скарбники замыслят предательство, мы убьем их всех.
2
Высоко в небе появился летающий экипаж.
Он имел форму ровного полушара и отливал на солнце бликами серебра.
Святой заговоренный металл четырьмя слоями покрывал карету повелителя скарбников, а под ним был заклятый адамантий.
— Приготовиться! — скомандовал Эрлан-бей.
Медленно, с тихим тревожным рокотом спускался к Топям летающий экипаж. Его борта ощерились пушками; сверху кружила астральная саламандра — руна-охранитель подгорного короля.
Вскипела вода в болоте, склонились под вихрем заросли камыша.
Карета замерла в нескольких футах над топями.
С лязгом и скрежетом купол стал расходиться в стороны, и король Друэг-Наг явился пред бурыми орками.
Он был мал ростом, как все скарбники. На румяном лице блестели очки с круглыми стеклами. Лысину прикрывала высокая шляпа с тульей.
Борода закручена сложными, изящными завитками. Парадный камзол посверкивал золотой пуговецью, и на каждой ювелир выковал защитную руну. Давила эта магия так, что королю непросто было двигаться и даже дышать.
Друэг-Наг не доверял своим торфяным союзникам и очень боялся, что его утопят в трясине так же, как по его приказу делали с пожилыми шахтерами.
— Приветствую тебя, друг! — произнес король, сложив руки на груди.
Орк презрительно скользнул взглядом по роскошной одежде скарбника. Глаза его задержались на белых королевских чулках и туфлях с изящными золотыми пряжками.
«Таких друзей завести — позору не оберешься», — подумал Эрлан-бей.
За спиной подгорного короля стояли его стражники-пистольеры. Все в темных камзолах, пропитанных адамантием, — такая одежа куда прочнее кольчуги, но гораздо легче и колдовать не мешает.
В руке у каждого скарбника бердыш — острый топор на длинной бронзовой рукояти. Мощное оружие для ближнего боя — оно могло служить и мушкетом, если нанести на лезвие сигил Летучей Смерти.
Воины высоко воздели оружие, готовясь открыть огонь по приказу своего короля.
Эрлан-бей только усмехнулся.
Он был уверен, что его шаманы и арбалетчики перебьют коротышек гораздо раньше, чем послышится первый залп мушкетов.
— Мой верный союзник, — отвечал орк, поднимая руку с булавой, — спускайся сюда, и мы все обсудим.
Быстрым легким прыжком он перемахнул борт и оказался на кочке с пожухлой, мертвой травой.
Король Друэг-Наг с недоверием поглядел туда.
Он предпочел бы остаться в летающем экипаже, где мог смотреть на своего верного друга сверху вниз.
Но скарбник понимал, что спорить с орком не стоит, а главное — это сам подгорный просил о встрече и не мог теперь отступить.
— Дык у тебя же там грязно, — с сомнением произнес Друэг-Наг. — Ты бы хоть досочек проложил.
«И ваточкой со спиртом протер, — ехидно добавил про себя орк. — Эх, послал же бог помощничка!»
Скарбник коснулся алого перстня и воспарил над своим летающим экипажем.
В первый момент Эрлан-бей подумал, будто король летит сам, но потом увидел, что ноги Друэг-Нага, в нелепых франтовских башмаках, стоят на небольшом адамантовом круге.
Это была парящая платформа, маленькая, но вполне удобная. Скарбник добрался до островка и завис над ним, по-прежнему оставаясь на голову выше орка.
Тот скрипнул зубами, но ничего не сказал.
Спорить о таких мелочах было ниже его достоинства.
— Ну что, мой верный союзник? — спросил Друэг-Наг, осторожно и тщательно чертя вокруг них двоих руну безмолвия. — Сразу перейдем к делу? Али сперва поговорим об урожае морошки?
