— Жани! Куда же ты?! — удивляется мужеподобное нечто в окне.
— Я ща. Мне… надо… — говорю на бегу.
Жан бросается ко мне, буквально срывает доспех и спешит нацепить его на себя. Я не сопротивляюсь, все еще пытаюсь понять, что это было.
— Э-э-э… Жан.
— Magde! Не снимается!
— Поосторожнее. Это мое колено.
— Прости. Но ведь еще немного, и она исчезнет!
— Это он.
Непонимающий взгляд, мокрая челка и рывки в области колена.
— Ты это о чем?
— Это не девушка.
— Я что, по-твоему, дебил? О, снялся! Теперь кольчуга. Ну! Как я?
— Герой.
— Ага. Спасибо, я скоро.
И это чудо убегает ко все еще выглядывающему из окна мужеподобному нечто. Оно улыбается! Жуть-то какая. Жан же сильно заикается, пытаясь выговорить имя любимой…
Ко мне медленно подходит Аид, встает рядом и глядит туда же, куда и я.
— Ну и? Что скажешь? — кошусь на светлого.
— Любовь зла.
— Я бы даже сказал, злопамятна. Они же оба мужики!
— Да с чего ты взял?
Еще один. Хмурюсь и тыкаю пальцем в сторону «прынцессы».
— Груди нет. Мышцы выпирают, щетина, квадратный подбородок.
Наш разговор прерывает писклявый вопль:
— Ребята!
Медленно удаляюсь по переулку. Делаю вид, что это не ко мне.
— Идите сюда, ребята! Макс все знает!
— Идем или ты испугался? — Вкрадчивый голос, раздающийся около уха, заставляет резко остановиться и сжать зубы.
— Аид, лучше заткнись.
Возвращаюсь.
— Ребята, вы сказали, что бесплатно, но мы тут подумали, в общем, вот.
Рефлекторно ловлю летящий мешочек с глухо позвякивающими монетами. Настроение слегка повышается, я даже готов игнорировать Макса, который отчаянно мне машет и благодарит за серенаду.
Воцаряется неловкое молчание. Жан переминается с ноги на ногу, Рей сжимает мою руку и присутствует при всем молчаливой тенью. Дует ветер, завывает в печных трубах.
— Кстати, вам девочка не нужна? — неожиданно для себя спрашиваю я.
— Что? — Жан немного туповат, но я специально показываю пальцем на Рей, чтобы он точно понял меня.
— Она будет вашим ребенком. А то вы сами… того… не сможете.
— Почему это? — уточняют в окне.
— Ну… в силу ряда особенностей… физиологии.
— Намекаешь, что я слишком худой? — напрягается Жан. — И не смогу выносить?
Я мысленно считаю до ста, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего. Надо будет потом балладу сочинить. О том, как я доказывал мужику, что он — не баба.
— Нет. Ты не худой… скорее костлявый. Но… ты ж мужик.
Воцаряется тишина. Я начинаю догадываться, что здесь что-то не так.
— Кто мужик? — тихо спрашивают в окне.
Указываю на Жана. Глаза паренька сужаются, он сжимает зубы и… хохочет. Громко, захлебываясь и утирая слезы.
Все. Он окончательно сбрендил. Молча ухожу, утаскиваю Рей за собой.
— Фтор, погодите! Жан, то есть… я — девушка.
Действительно. И как это я раньше не догадался?
Неожиданно за спиной раздаются вопль, грохот, звуки выстрелов, вспыхивает яркий, ослепительный свет. Оборачиваюсь и наблюдаю, как из окна вместо Макса по пояс высовывается здоровый волосатый мужик с арбалетом в руках. Сощурив один глаз, он палит в Жана. Тот мастерски уворачивается, умудряется при этом довольно шустро бежать в мою сторону. Аид опережает его на сто метров и, схватив меня за ворот куртки, дергает за собой:
— Беги, идиот!
Я прихожу в себя и, едва не навернувшись, рву вслед за светлым.
Интересно… эта ночь когда-нибудь закончится?
Сидим у нас дома. Рей впервые — сама — отпустила мою руку и теперь возится с вытирающим слезы и сопли Жаном. Аид меланхолически заваривает чай в котелке, помешивая его по часовой стрелке со строго заданными интервалами.
— Так! Тихо! — Все смотрят на меня. — А теперь по порядку: что это конкретно было? И почему ты сидишь тут? Тебе что? Пойти больше некуда?
— Ну… я… я…
— Я понял. Ты девка, которая стала стражницей. Я, правда, несколько удивлен, что в стражу принимают женщин.
— Не принимают.
— Как это?
— Не… не принимают.
Аид передает гостье кружку с напитком, девчонка благодарно ему улыбается и наконец прекращает всхлипывать.
— Только прошу! Не рассказывайте никому. Если меня поймают до совершения подвига… мне конец. И мы с Максом… Его отец не допустит нашего брака!
Беру у светлого кружку, отпиваю, медленно прихожу в себя. Так. Спокойно! Надо просто во всем разобраться. В меня уже не палят из арбалета. Удивляться происходящему я устал. Сейчас я дома, мне тепло и сравнительно уютно, так что можно послушать ее историю, а после выгнать на улицу и со спокойной душой пойти спать. В конце концов, кто знает, возможно, из ее рассказа удастся состряпать неплохую балладу, которая прославит меня в веках. А что? Романтика в своем роде.
— Давай по порядку. Как тебя зовут?
— Генриетта. Но я уже привыкла к имени Жан.
— Зачем ты пошла в стражу?
— Отец Макса… запрещает нам пожениться.
— Почему?
— Макс из приличной семьи, они богаты, их род происходит от первых купцов этого города, его отец мечтает о титуле, он уже Максу невесту из знати присмотрел. Обедневшей, конечно.
— Угу. И Макс… не сопротивлялся, когда его заперли в комнате?
— Ты же видел его отца. Он психопат. Чуть что — берет арбалет и стреляет на поражение!
— Н-да. Видел. И моя трепетная душа до сих пор в шоке.
— А у темных эльфов есть душа?
Мрачно смотрю на Генриетту. Аид подливает мне чая.
— Так, еще раз — зачем ты пошла в стражу?
— Если я совершу подвиг, то меня произведут в капралы и оставят в страже! Даже если обнаружат, что я — девушка. А городская стража всегда горой за своих, и отец Макса просто не сможет больше стоять между нами. А то я ему такую ревизию буду каждый месяц устраивать, что он вмиг нищим сделается и на паперть пойдет.
Кошусь на Рей, которая уже положила голову на колени этой гарпии и довольно сопит. На лице Жана-Генриетты счастливая улыбка, взгляд — мечтательный. А девочка-то, смотрю, не промах.
— И что за подвиг ты решила совершить?
