– Благодарю вас, ночной рыцарь! Из мрака ночи возникли вы, словно одетый во мрак, но принесли свет в мою жизнь, не дав прежде времени угаснуть огню Творца! Молю, ответьте же, за кого мне вознести хвалебную молитву Сиалэн? – зазвенел голос эльфийки, едва та справилась с подступившей к горлу тошнотой.
– За конюхов, – обронил Энтиор и пришпорил Мрака.
– За конюхов? – в недоумении переспросила пустую тропу девушка, так и не понявшая, кем был ее герой. – Но почему?
Ответа, разумеется, ей никто не дал… Энтиор уже скакал дальше. Слишком худа и немощна была эльфийка, чтобы вампир пожелал вкусить ее крови после расправы с людьми. Принц мчался сквозь ночь, и Силы Случая смеялись за его спиной.
Охотник неумолимо приближался к жертве. Очень скоро миры перестали сменять друг друга чередой сумрачных видений, и бог въехал в конкретный поздний вечер конкретного мира.
Большой город, не удосужившийся даже окружить себя охранными стенами, раскинулся на холмах с привольем пьяного путника, каковому нипочем грабители и хищные звери. Он все еще сиял отдельными светлячкамивеселых домов, таверн и богатых особняков, где далеко за полночь продолжались пышные балы.
Но Энтиор въехал в город со стороны самых нищих окраин. Там, если и теплились еще огоньки, то украдкой, из-под плотно прикрытых стареньких ставен, или безнадежно-дерзким костерком, разложенным в развалинах, а то и прямо на мостовой, утоптанной до состояния камня по сухому лету и превращающейся в непролазное болото в сезон дождей. Издалека трущобы казались вымершими на ночь, однако, стоило всаднику выехать на широкую площадку, формально считавшуюся началом города, как к нему тут же устремились кто бегом, а кто ковыляя, исхудавшие нищие с протянутыми для подаяния руками, раздались причитания и просьбы о милостыни.
Принц дал себе труд придержать коня, разгоряченного скачкой по вольным просторам, только для того, чтобы выбрать направление движения. Он никогда не подавал денег голытьбе. Мужчина лишь вскинул голову и, брезгливо поморщившись от нестерпимой вони немытых, больных тел, процедил:
– Прочь с дороги, быдло!
Сила голоса бога хлестнула души городского отребья безжалостным кнутом, и воле его невозможно было не повиноваться. Убогие нищие в жуткой панике со всех ног прыснули во все стороны, забиваясь в щели, из которых выползли в надежде на случайную поживу, прикрывая лица руками, съеживаясь в комочки в жалких попытках скрыться от страшного голоса. Они царапали себя грязными ногтями, стараясь изгнать зловещие звуки из головы и забыть, избавить память от кошмара более страшного, нежели их безнадежная жизнь.
Лишь один исхудавший уродец с изъязвленным лицом замешкался, не услыхав веления Энтиора по одной лишь причине природной глухоты. На свою беду несчастный стоял как раз на дороге. Мрак ударил его копытами в чахлую грудь и проскакал по бьющемуся в предсмертных судорогах телу, пятная грязные лохмотья багровыми пятнами. Бог Боли оказал просившему единственную милость, на какую был способен, освободил вольную душу от пребывания в убогой оболочке.
Конь нес всадника вглубь города по узким улочкам района бедноты и преступников. Энтиор явственно чувствовал, что цель уже близко, только теперь перед богом встала другая, весьма необычная проблема. Восприятие близости жертвы стало настолько полным, что охотник утратил представление о ее конкретном местонахождении. Вампир проехал еще пару минут, но его чувства не желали проясняться. Мысленно процедив проклятье, оскорбленный принц натянул поводья и полез за портретом белобрысого ублюдка.
Только и на сей раз великолепному Энтиору не дали завершить свои дела в тишине и спокойствии. Конечно, вампир ощущал поблизости присутствие сразу нескольких не спящих живых существ, но не думал, что они могут стать для него помехой. Однако, проказник Случай вновь распорядился судьбой принца на свой лад. Пока его высочество изучало миниатюрное изображение блондина-оптимиста, настраивая себя на более обостренное восприятие, на относительно просторной улочке из заброшенного с виду дома появилось пятеро мужчин.
– Смотрите-ка, парни, нам и ходить сегодня далеко не придется! – оскалил зубы в хищной усмешке один, высокий и тонкий как хлыст тип, поигрывая саблей. – Славная добыча! Восхвалим Джея!
– Эй, господин хороший, коли жить хочешь, с лошадки слазь, кошелечек, колечки на мостовую клади и быстренько беги отсюда! Ну! – нахально подхватил разговор другой молодой нахал, показав кривые, но довольно белые зубы.
Энтиор хранил молчание, в последний раз выверяя дорогу к дичи.
– Надо же, упрямится мальчик, или стесняется! – рассмеялся третий, здоровый как медведь парень, даже не обнаживший оружия. – А может, чего другого услышать хочет?
– А что? – демонстративно поведя носом, вмешался четвертый грабитель, доставая ножи. – Может и дождется! Вон как надушился, точно встречи с нами, как свидания ждал!
– Так за чем же дело? Пускай портки снимает и на карачки становится, так и быть обслужу, – расхохотался пятый, смазливый красавчик, уверенный в том, что всадник запуган до полусмерти и уже готов наложить в штаны от ужаса, и потянул руку к поводьям Мрака.
Энтиор убрал портрет в карман камзола и обвел взглядом ледяных глаз глумящихся придурков. Нет, не обычные грабители из низов, отребье улиц, стояли перед ним. Как ни старались парни корчить из себя таковых, но в их манере держаться, в словечках, в запахе слишком чистых для довольно неприглядной одежонки тел, проглядывали сытые, а вернее уж зажравшиеся богатенькие мальчики, вышедшие на улицу в поисках острых ощущений. И теперь кто угодно, знающий Бога Боли, Ледяного Лорда Дознавателя Лоуленда, мог бы сказать беспечным взбесившимся балбесам, что они дождались своего часа.
– Замрите! – повелел идиотам принц, легко соскакивая с коня.
Жертвы голоса Бога Вампира застыли на месте, не в силах пошевелиться или вымолвить хоть словечко. Только глаза бешено завращались в орбитах перетрусивших ублюдков, неожиданно осознавших, пусть сейчас и идет охота, но они не загонщики, а дичь. Энтиор прищелкнул пальцами, и маленький пятачок, где стояло пять живых статуй, залил тусклый серый свет; не торопясь, наслаждаясь ужасом пленников, вампир обнажил меч и кинжал. Подошел к первой жертве – хлыщу с саблей, начавшему разговор, и взмахнул мечом. Рука с саблей упала в пыль мостовой. Кинжалом вампир аккуратно выколол парню глаза и мягко, почти нежно, промолвил:
– Впредь лучше смотри, на кого поднимать клинок!
Кровь, по желанию бога-вампира, не хлынула жарким потоком, она сочилась лишь тоненькой струйкой, даруя жертве не только боль, но и шанс на жизнь, жизнь калеки.
А Энтиор уже перешел ко второму парню, обстоятельно расписавшему, что именно ему надлежит оставить грабителям. Кинжал прошелся по пальцам кривозубого вора и те, словно лепестки с цветка, посыпались вниз.
– Брать надо лишь то, что в состоянии взять, – произнес вторую сентенцию Энтиор, приблизившись к третьему врагу.
Принц парой взмахов кинжала принц отсек ему уши, губы и вырвал из открытого рта язык.
