– Щедрость вашего величества не знает границ, – справедливо начиная подозревать недоброе, язвительно констатировал призрак. – Да, кстати, надеюсь, принцесса не упустила из виду тот факт, что она – не единственная особа, раздающая поручения некоему привидению, мне еще нужно предстать пред Источником Лоуленда и отчитаться за проваленное поручение.
'Если уж мне надо на тебя работать, сначала отмажь мою призрачную шкуру от гнева Сил' – дала подстрочный перевод речи Регьюла Элия и ответила, разыгрывая изумление:
– Почему же проваленное?
– А как вы это назовете, принцесса? – подпуская в голос ядовитой иронии, удивился призрак. – Пошел за Нрэном, а привел в Лоуленд двух жеребцов.
– Перевыполнением плана, – рассмеялась богиня, плещась в ванне.
– Ха. Ха, – совсем не радостно сказал Регьюл. Когда дело касалось недовольства Сил, редкое чувство юмора начинало изменять шпиону.
– А если серьезно, то ты блестяще справился с заданием, Источнику нет причин гневаться на своего слугу, – промурлыкала богиня.
– Да ну? – несказанно удивился дух. – Не ознакомит ли великая богиня скромное неблещущее умом привидение с гениальным ходом божественной мысли, приведшей ее к столь категоричному выводу?
– Посуди сам, дорогой, – принялась объяснять принцесса. – Запаниковавший Источник отправил тебя присматривать за Нрэном, опасаясь, как бы тот в великой печали после ссоры со мною не выкинул какого-нибудь фортеля. Регьюл исправно нес свою вахту, вел наблюдение с разумного (дабы не тревожить и без того травмированную психику нашего воителя) расстояния. Его высочество несколько обеспокоил тебя, когда забрел на земли близкие к территории Мэссленда, ты как раз собирался вмешаться и известить о происходящем Силы, когда весьма своевременно появились герцог Элегор Лиенский и принцесса Элия. Они забрали его странствующее высочество назад в Лоуленд, попросив у лорда Регьюла помощи в ликвидации следов своего пребывания во владениях Мэссленда.
– Однако, – хмыкнул Регьюл, впечатленный талантом принцессы перевернуть с ног на голову факты и представить происшедшее в столь выгодном свете.
– Подожди, еще не все, – укорила собеседника Элия, из-за мерцающей завесы высунулась мокрая ручка и помахала пальчиком в воздухе. – Перед тем, как отправиться с докладом к Источнику, ты заглянул к принцессе, дабы уточнить некоторые подробности. Благосклонно настроенная богиня поведала любезному призраку о причинах, подвигших Нрэна на путешествие в столь опасные края. Его высочество, огорченный разлукой с любимой, впал в состояние близкое к трансу и, будучи ведом внутренним чутьем и лишь ему повинуясь в странствии своем, смог обнаружить родную кровь – сына Лимбера, прозябавшего в сумрачной земле Мэссленда. Лорд Эйран – Бог Магии и формирующийся Бог Политики – прибыл в Лоуленд вместе с родичами и в тот же вечер предстал пред отцом.
– Однако, – повторился изумленный Регьюл и уже гораздо более уверенно в том, что Силы не возжаждут немедленно развеять по ветру его призрачную оболочку, протянул: – Это действительно меняет дело.
– А в обмен на столь ценные сведения принцесса Элия попросила благородный дух исполнить одно ее поручение. Богиня очень надеялась, что Источник Лоуленда не будет противиться сему скромному желания, ибо все стремления принцессы направлены к вящему процветанию нашего великого мира, – закончила хитроумная женщина.
– Я не сомневаюсь, Источник Лоуленда с охотой предоставит 'благородный дух' в полное распоряжение светлой богини, – почему-то не выражая неистового ликования такой высокой честью, заключил Регьюл. – Так что, ваше высочество, может, сразу скажете, что там за поручение вы приготовили для меня?
– Скажу, – согласилась принцесса, – но не сейчас, а сразу после того, как ты вернешься из грота Источника. Не будем, дорогой лорд, нарушать вашу особую сосредоточенность на высшей цели – отчете Силам. Ступайте, лорд Регьюл!
– Хорошо, – согласился призрак с полупоклоном в сторону мерцающей ширмы. – Кстати, спасибо, леди Элия. Не знаю уж, что ты мне уготовила на будущее, но сейчас крепко выручила.
– Кстати, пожалуйста, – ответила принцесса, и вода зашумела сильнее, давая знать духу об окончании аудиенции.
Бросив в последний раз взгляд на завесу то ли в опасении, то ли в надежде, Регьюл исчез. Вода лилась еще некоторое время, женщина блаженно мурлыкала (напевать Элия никогда не решилась бы даже наедине с собой) и плескалась под теплыми струйками. Вышла она из ванной не только чистой, свежей, но и довольной жизнью. Ростовое зеркало в изящной раме из фигурок играющих русалок и дельфинов отразило сияющую красоту богини. Поведя бровью, принцесса отдала молчаливый приказ звездному набору. Серебряныезвездочки закружились сияющим хороводом, материализуя одеяния хозяйки: длинную верхнюю юбку густой синевы, в разрезах которой мелькала нижняя нежно-кремовая, такой же синий корсаж и светлую блузу тончайшего гипюра. И вот уже утренний домашний наряд принцессы от бархатных туфелек до крупной заколки, подобравшей густые пряди медовых волос с висков на затылок, был готов. Прищелкнув пальцами, Элия вернула звездочки на место и выпорхнула из ванной комнаты. Богиня была готова к немедленным действиям, а если кто-то до сих пор нежился в постельке, то это было исключительно его проблемой.
Юную Мирабэль, впрочем, даже самый отъявленный лжец не причислил бы к разряду засонь. По обыкновению, с первыми лучами солнышка самая младшая принцесса не только была на ногах, эти самые ноги уже несли свою хозяйку, переодетую в старые подростковые штаны принца Лейма и его рубашку, прочь из королевского замка, на задний двор к конюшням, туда, где случалось так много интересного. Там так весело было резвиться с новыми друзьями, считавшими ее девочкой с замковой кухни, гонять в салки-догонялки, стражу-вора, прятки, прыгать в душистое сено, разыгрывать древние легенды (Бэль всегда доставались самые любимые роли эльфийских воительниц, следопытов-разведчиков и прочих отважных героев).
Прошмыгнув под носом у стражи – им ли тягаться с эльфийкой, словно тень скользящей меж людей! – принцесса нырнула в открытую дверь и дальше во двор, прокравшись под прикрытием стены к казармам, Бэль свернула и очень скоро оказалась у громадного комплекса добротных каменных конюшен. Подобравшись к ним со стороны одного из черных входов для слуг, юркнула внутрь. Даже чуткий эльфийский носик почти не улавливал характерного запашка навоза. Лошадей в королевских конюшнях холили и лелеяли, а меняли подстилку и чистили стойла регулярнее, чем перестилали белье в гостинице средней руки, а уж кормили лошадок куда лучше тамошних постояльцев. Ушки принцессы различали хорошо знакомые звуки: людские голоса, звяканье сбруи, конское ржание, фырканье (несколько лошадей шумно пили воду) и перестук копыт.
Оказавшись в конюшнях, девушка сразу поспешила в знакомый уголок, где на свежем ворохе сена обычно коротали свободное время ее самолучшие приятели – малыш Фирт, Люка, Дарин и Минсула – мальчишки и девчонка лет от девяти до двенадцати. Сама Бэль была немного старше ребятишек, но столь хрупка и невелика росточком, что они считали ее своей ровесницей. Принцесса верно угадала время, приятели как раз заканчивали завтрак: молоко, свежий хлеб с маслом и острым сыром, сочными спелыми яблоками и крупными сливами.
