– По крайней мере, фасончик мой!
Тем временем расторопные мальчики сервировали обильный стол в гостиной. Потянув носом восхитительные запахи мяса, пряных подлив, соусов, приправ и лучшего вина, (как раз такую пищу вместо всяких булочек, салатов и кофеев бог предпочитал поглощать утром), Джей гордо кивнул и с игривой надменностью высказался:
– Выражаем вам, принцесса Элия, наше удовлетворение оказанным приемом, – выдержав маленькую паузу, принц добавил тем же стилем, но с совершенно другой, полной подозрительности интонацией: – и испытываем глубокие сомнения касательно легкости исполнения затребованной услуги.
– Иди умойся и ешь, – скомандовала Элия. – Я не попрошу у тебя ничего такого, что было бы тебе не под силу, дорогой.
Пожав плечами, Джей умчался в ванную богини, а спустя несколько секунд белобрысый и все еще слегка влажный бог плюхнулся за стол, накидал в свою тарелку гору разнообразной, на взгляд любого здравомыслящего существа абсолютно не сочетаемой снеди, и воззвал:
– Рассказывай!
– Нет, сначала поешь, тебе понадобятся силы, – со странной заботливостью попросила принцесса, присоединяясь к трапезе.
– Хочешь сказать, что, когда ты введешь меня в курс дела, кусок не полезет в горло или вовсе поперек встанет? – предположил догадливый принц, заглотнув первую порцию пищи и наставив на сестру вилку, словно перст обвинения.
– Не думаю, что ты настолько впечатлителен, дорогой, – омочив губы в бокале, ласково улыбнулась Элия, и от этой ласковости подозрения Джея возросли многократно. Будучи богом профессии, в немалой степени опирающейся на интуицию, он явственно чуял ловушку.
– Ну-ну, – буркнул мужчина, сочтя за лучшее вернуться к еде, уж она-то не таила в себе никаких подвохов, если, конечно, принцесса не вздумала по дружбе подложить ему слабительного или сонного порошка…
Значительно опустошив стол, Джей откинулся на спинку кресла и, машинально жонглируя персиками, заявил:
– Теперь я сытый и добрый, поведай же мне о своих затруднениях, сестра!
– Мне нужно подделать карту из Колоды Либастьяна, – выдала секрет Элия.
Позабытые персики один за другим шлепнулись в мягкий ворс ковра, ироничная улыбка сползла с узких губ принца и он, тряхнув белобрысой головой, протянул:
– А ведь ты не шутишь…
– Я абсолютно серьезна, дорогой. Мне нужна твоя помощь, я уверена, ты можешь это сделать, поэтому прошу оказать эту услугу и готова заплатить любую испрошенную цену, – заявила богиня, глядя в глаза мужчине.
– Даже так, – нахмурился Джей, слазил под стол, поднял упавшие персики, и ответил: – Что ж, я возьмусь за работу. При одном-единственном условии.
Выгнутая бровь принцессы просила его продолжать, и бог закончил:
– Ты объяснишь, зачем это надо и в какую переделку ты впуталась, сестра.
– Ты многого просишь, брат, хоть и имеешь на это право, – легкий вздох сорвался с губ принцессы, и она сделала признание: – Мне нужна подделка, чтобы направить охоту за одним из наших братьев по ложному следу.
– За кем? – напружинился принц.
– Лорд Эйран из Мэссленда, новый член нашей семьи, признанный вчера отцом, – призналась богиня.
– И долго ты собиралась держать это в секрете? Не слишком ли много ты взваливаешь на свои хрупкие очаровательные плечи, Элия? Может быть, стоило собрать Семейный Совет и просить помощи не у меня, а, скажем, у Нрэна? – возмутился Джей вопиющему женскому самоуправству.
Богиня не выдержала и расхохоталась, но в смехе ее не было радости:
– Нет, дорогой. Время Семейного Совета еще не пришло, и Нрэн со своим мечом нам не помощник, поскольку силой проблему не решить. Мы столкнулись с куда большей силой, чем та, что присуща нашему несгибаемому воителю. Нужны хитрость и нахальство. Нам же с тобой не занимать ни того, ни другого. Я не скрываю от семьи ничего, что ей следовало бы узнать немедленно. Как только мы отведем опасность от Эйрана, клянусь, я сама, не откладывая, объявлю семейный сбор и выставлю вам угощение. А пока, чем меньше вы знаете обо всем, тем безопаснее для семьи и Лоуленда.
– Вот демоны, куда катятся миры? – тоном отжившего свой век, глубокого ворчливого старца посетовал Джей. – Младшая сестра оберегает нас от проблем и опасностей.
– Так легли карты, – пожала плечами Элия. – Можешь поверить, я не настолько тщеславна, чтобы взваливать на свои плечи судьбу Вселенной, но бывает так, что часть Вселенной падает тебе на плечи сама, и почему-то с делами семейными так получается частенько. Ты со мной, брат? Поможешь?
– С тобой, – кивнул Джей. – Когда я отказывался от возможности сделать тебя своей должницей, тем более такой должницей? – хитрая ухмылка засияла на лице принца, тут же сменилась шутовской гримасой, и мужчина сварливо уточнил:
– Ты была так уверена, что я соглашусь?
– Подделать карту из Колоды Джокера, перещеголять самого Либастьяна – это вызов твоему мастерству рисовальщика и искушение такой авантюрой, от которой вряд ли возможно отказаться, – улыбнулась Элия. – Кроме того, если уж кто-то и отважился бы на подделку, то только Туз Лжи и Авантюр. Я права?
– Хочешь услышать в ответ 'ты всегда права'? А вот и не скажу! – фыркнул принц, скрестив на груди руки.
– Главное, что подумаешь, а уж вслух или про себя, не важно, мудрой женщине приходится уступать в мелочах непомерному мужскому самолюбию, – с ехидной снисходительностью ответила богиня.
Принц усмехнулся, оценивая шутку, и уже по-деловому уточнил:
– Как скоро тебе нужна подделка?
– Вчера, – ответила Элия одним из своих любимых присловий на стандартный вопрос о сроках сверхсрочного дела.
– А без глумления над Силами Времени и законами вероятности?
– Дело спешное, Джей, но я не тороплю тебя. Работай столько, сколько нужно, чтобы сделать из фальшивки шедевр, пусть она ведет куда угодно, только не к нашему брату и не к тебе, как к автору портрета. Имея такую карту на руках, я смогу приступить к исполнению следующей части плана, – объяснила принцесса, вставая с кресла. – И еще, дорогой, тебе придется работать у меня в кабинете, только там ты сможешь без опаски разглядывать оригинал.
– Угм, – кивнул принц, стараясь не показать, насколько он польщен таким доверием, пусть даже доверием от безвыходности. В свой кабинет Элия звала братьев лишь немногим чаще, чем в комнату для занятий магией.- Значит так, я сейчас сгоняю за своим набором рисовальщика, кое-какими материалами и вернусь. Коли дело гладко пойдет, мне понадобится от двух до трех суток на такую тонкую работу. Кроме того, о моя таинственная сестрица, тебе придется показать мне этого самого нового братца до общего представления, художнику полагается знать, кого он не должен рисовать.
– Договорились. У тебя будет все, что попросишь, дорогой, пажи выполнят любое пожелание, если буду нужна я, зови немедленно, – предложила Элия, провожая брата к выходу.
