– Не будет ли с моей стороны проявлением излишнего любопытства поинтересоваться, какую именно участь вы уготовили своим братьям? – осведомился Эйран, пытаясь одновременно окончательно успокоить совесть, увериться в том, что не стал виновником крупной ссоры и удовлетворить любопытство.
– Увидите, – таинственно улыбнулся Мелиор. – Пусть это будет для вас сюрпризом. Думаю, получите не меньшее удовольствие, чем я от созерцания вашего магического искусства. Кстати, как только я верну себе прежний облик, – бог снова поморщился с некоторым неудовольствием, – я непременно приглашу вас, Элия и Эйран, на скромную трапезу по случаю избавления от заклятья и его последствий. Надеюсь, вы ответите согласием?
– Когда я отказывалась отведать деликатесов, выставленных Богом Гурманов? – несказанно удивилась принцесса, широко распахнув серые глаза.
– Я ни за что не упущу возможности насладиться трапезой, сотворенной столь легендарным знатоком изысканных яств, как вы, принц! – подтвердил польщенный Эйран, действительно, несмотря на жизнь отшельника, слышавший немало восторженных сплетен о магических кулинарных талантах Мелиора. Да и как их было не слыхать тому, кто с жадностью ловил любые слухи о своих далеких родственниках.
– Вот и прекрасно! – заключила богиня. – Теперь, когда Мелиор пообещал нас покормить, я могу выставить его за дверь, не опасаясь остаться на веки вечные голодной!
– Спасибо за помощь, дражайшая сестра, – улыбнулся прекрасно понявший 'тонкий' намек бог. – Не смею более злоупотреблять твоим вниманием, а то придется удаляться бегом с опасливой оглядкой, ибо ты не давала обещаний покровительствовать моим успехам на любовном фронте!
– Там ты и сам справляешься с куда большим успехом, чем в состоянии обеспечить даже самое мощное благословение, не подкрепленное прочими естественными факторами, – милостиво и в чем-то даже гордо усмехнулась Элия, подавая брату руку для прощального поцелуя.
– Ты мне льстишь, – промурлыкал разомлевший Мелиор, поглаживая пальчики богини.
– Вот еще! – фыркнула та. – Даже не подумаю! А то твое непомерно раздувшееся самолюбие непременно лопнет! А если сия гигантская катастрофа произойдет, где мы, сиротинушки, будем ютиться? Не к герцогу же Лиенскому переезжать!
– Ни в коем случае, драгоценнейшая, я лучше в Саду Всех Миров на голой земле спать буду! – в притворном ужасе воскликнул Мелиор, манерно заслонясь ладонью, словно отгораживался от ужасной картины, представшей в его воображении.
– Нет, мы не можем пойти на такие великие жертвы с твоей стороны! – высокопарно ответствовала принцесса и повелела: – А посему, немедленно удалитесь, ваше высочество, покуда не сочли очередным комплиментом какое-нибудь мое невинное замечание.
– Слушаю и повинуюсь, о великолепнейшая владычица сердец! Исполнить желание столь прекрасной богини – несказанное удовольствие для меня, даже если это желание означает горестную необходимость покинуть ее дивное общество, – столь же торжественно ответил Мелиор и, довольно посмеиваясь, покинул покои сестры. Даже мысль о предстоящем визите к Нрэну и нескольких неделях мучительных тренировок не в силах была испортить настроения бога.
– Мне кажется, Элегор не пользуется особенной популярностью среди твоих родственников, – задумчиво констатировал Эйран, оставшись наедине с Элией.
– О, как раз напротив, все дело именно в том, что его популярность совершенно особенного толка. Именно это и отвращает от герцога народ, – рассмеялась богиня. – Но если бы Элегорне был 'этим сумасшедшим Лиенским', он уже не был бы самим собой!
– А я мог бы быть трупом, – продолжил логическую цепочку маг, чуть вздернув бровь, – и, тем не менее, в Лоуленде могут счесть, что я выбрал неподходящего друга?
– А какое нам дело до Лоуленда? Они и так без конца чешут языки, обсуждая нашу буйную семейку, так не будем оставлять глупцов без тем для сплетен. Я же ничего подобного не считаю! – возмутилась Элия, тряхнув головой. – Мне и Лейму – Элегор хороший друг, Кэлеру и Кэлберту приятель, Джей, Рик, Клайд, Элтон временами неплохо относятся к герцогу, временами готовы прибить, Тэодер, Ноут, Ментор – равнодушны, Нрэн, Мелиор и Энтиор терпеть не могут Лиенского. Но все это никак не влияет на отношения внутри семьи, мы вполне взрослые люди, каждый из нас сам выбирает себе компанию по душе и не читает другим нотаций. Да, кстати, о безумцах, – возмущения в голосе Элии не осталось и следа, зато появился деловитый интерес, – как там работается Джею?
– Когда я покидал кабинет после детального всестороннего изучения, принц, насколько я понял, выбирал материалы и инструменты, готовясь к работе, – просветил собеседницу Эйран и спросил, признавая очередной долг чести – Как мне отблагодарить его за помощь, сестра?
– Вот уж нет, – фыркнула Элия, похлопав мага по плечу. – Подделать карту просила я, значит, благодарности он будет ждать не от тебя, дорогой. Будь уверен, задаром Джей трудиться не стал бы, на благотворительность он не способен в принципе.
– Я могу взять твои обязательства на себя? – принялся выяснять мужчина.
– Не думаю. Возможно, будь ты помоложе, лет этак двенадцати-тринадцати… – заулыбалась богиня, вспомнив о вкусах братца.
– Так это правда? – невольно напрягся Эйран.
– Ты о чем? – озадачилась Элия, скользя пальчиками по вышивке на вороте рубашки мужчины.
– О вольных нравах Лоуленда, особенно королевской семьи, – постарался как можно более обтекаемо оформить мысль маг, чувствуя неловкость отбурлящего в крови возбуждения и одновременно интуитивного чувства осознания неправильности своих подозрений.
– Если ты интересуешься, не любовники ли мы с Джеем, то ответ – нет. Никто из семьи, кроме кузена Нрэна, не может претендовать на этот титул и, дорогой, в ближайшее время я не планирую никаких изменений на этом фронте, – снизошла до тревог родича Элия, невольно припомнив очень давний разговор, свой первый разговор с Элегором. Тогда паренек, пусть в весьма грубой форме, задал точно такой же вопрос. При всей изменчивости Вселенной, нечто неизменное, в частности вопросы возбуждающие мужское любопытство, в ней все-таки оставалось. – Однако, мои дарования всегда к услугам семьи. Как я использовала талант брата – Бога Шулеров для подделки карты Колоды Либастьяна, так Джей может с полным правом потребовать от меня, как от Богини Любви, любой услуги. Это будет только справедливо. Несмотря на неуемные желания, бушующие в душе Джея, я уверена в разумности его требований. Принц азартен по природе своей, но он не дурак и умеет соизмерять аппетиты с реальностью.
– Извини, менее всего на свете я желал бы оскорбить тебя, – промолвил Эйран, покаянно склоняя полосатую голову.
– Я не настолько маниакально горда и самолюбива, чтобы обижаться на простое любопытство брата, – улыбнулась богиня и, не в силах побороть искушения, провела рукой по волосам мужчины. – Кстати, заметил, как Мелиор смотрел на твою шевелюру?
– Его шокировал цвет моих волос? – чуть удивленно нахмурился маг.
