– Ты всерьез полагаешь, будто арады станут трудиться для твоего развлечения? – скептически выгнул бровь Повелитель Межуровнья, а гигантский демон-паук издал серию быстрых скрежетаний, перемежавшихся трелями, камни на его панцире засияли, как живые. Паук сделал некое странное, по-кошачьи гибкое движение, раздался щелчок, и один из великолепных сапфиров, украшавших его тело, выпал прямо в подставленную руку Элии. Бровь Злата застыла в удивленном изломе, качнув головой, мужчина перевел:
– Он согласен поделиться красотой с воплощением красоты, способным ценить не только свою прелесть… Воистину, Богиня, твоя сила лишает рассудка даже демонов.
– Ну почему же лишает рассудка? – обиженно надула губки принцесса и тут же, мило улыбнувшись араду, поправила, – всего лишь делает их капельку сговорчивее. А за подарок спасибо, – женщина присела в элегантном реверансе. – Я никогда не видела такого великолепного сапфира столь изумительного оттенка.
Мужская голова демона благосклонно кивнула ей, и паук, названный Златом Туолисом, изобразил некое подобие ответного поклона, отнюдь не лишенного грациозности.
– Этот камень – очень ценный дар, а не простая безделушка, его сияние померкнет лишь со смертью демона. Имея его при себе, ты сможешь перемещаться по владениям арадов без помех, богиня, – объяснил Повелитель Межуровнья, пусть несколько раздосадованный вольностями демона, но одновременно и довольный тем вниманием, что паук оказал принцессе.
– Знак симпатии одного арада станет охранной грамотой ото всех чудовищ? Так что ж тогда никто себе камней с их панцирей не навыколупывал? Устроил групповую охоту, положил камешек в карман и шляйся, где пожелаешь! – не поверил Элегор, ощупывающий свое новое лицо. Маска была живой и теплой, удобной, как вторая кожа, никакой чужеродности ее герцог не ощущал.
– Взять что-либо силой у арада не так-то легко, – жестко усмехнулся, почти оскалился Злат, – а в данном случае и бесполезно. Камень должен быть добровольным даром, и простой арад не имеет права передать его чужаку, будь то демон или 'гость' с Уровня, кара – смерть. А вот архонг арадов свободен в своих поступках и прихотях, никто не смеет оспаривать его решение, если, конечно, не желает бросить вызов и претендовать на главенство, -пояснил Повелитель и проскрежетал приказ пауку-демону.
Так же бесшумно, как возник, гигантский паук скользнул в туман Межуровнья, повинуясь слову Дракона Бездны, единственного создания во всей Вселенной, смеющего приказывать ему. Показалось Элии или нет, однако, она была почти уверена, что Туолис улыбнулся ей перед тем, как окончательно исчезнуть.
– Ну ты даешь, Элия, – убедившись, что арад исчез и не надумает вернуться, искренне восхитился Связист, даже оставив на время свои опасения касательно норова и истинного обличия Злата. – Пришла Элегору новую рожу делать, а между делом ухитрилась главного паука захомутать.
– Почем ты знаешь, дорогой, какое дело я считала главным? – пряча подарок демона, таинственно улыбнулась принцесса, чем заставила вконец запутанные и даже слегка запуганныеСилы снова ломать голову.
А Повелитель Межуровнья и вовсе проигнорировал остроту, занятый превращением окна, открытого в туманную Бездну, в обычное зеркало, где страдалец Элегор смог, наконец, разглядеть свое, вернее явственно Нрэново отражение.
– А ведь похож! Один в один – Нрэн! Не знал бы, что я – это я, никогда б не поверил! Да и то, чем больше смотрю, тем больше сомневаюсь. Не отличишь! – удивленно признал герцог и весело добавил. – Главное теперь, как ты, Элия, сказала, не ухмыляться и не блестеть глазами, чтоб не разоблачили или в дом недужных душой не отправили.
– То, что ты себя Нрэном возомнишь, делу только на пользу будет, так что можешь расслабиться и дать волю воображению, а когда вернешься, мы тебе живо про самого себя напомним, – посоветовала принцесса.
– Это как же? – подозрительно уточнил Элегор иневольно напрягся.
– О, способов масса, – зловеще, словно пыточных дел мастерица, улыбнулась Элия, – например… я могу тебя поцеловать. Как только начнешь отплевываться, сразу сообразишь, что ты не Нрэн!
– Это точно, – испуганно согласился герцог, скривившись так, будто уже собирался отдирать от себя воспылавшую страстью женщину.
– Кстати, сколько будет держаться маска? – деловито уточнила богиня у единственного из присутствующих специалиста по специфике применения паутины арадов.
– Столько, сколько нужно, – коротко ответил внимательно прислушивающийся к шуткам богов и как всегда немного завидующий им Злат. – Никто на Уровнях не сможет снять ее или отличить от истинного лица. Он готов.
– Да! – подтвердил Элегор, гордясь своим маскарадным костюмом, для создания которого пришлось потрудиться даже Повелителю Межуровнья. – Элия, ты ничего мне отдать не запамятовала?
– Простите, герцог, не память, а решето стало, старею! – шутливо покаялась принцесса, принимаясь хлопать себя по юбке, точно старуха, позабывшая, в какой карман положила очки.
– Ха, стареет! – не поверил дворянин. – Нет! Это ты, как компьютер у Лейма, зависла, потому как слишком много поклонников одновременно запомнить попыталась, вот на араде и застопорило! Не разберешь никак, в какой каталог его занести: то ли к любимым животным, то ли в разряд потенциальных любовников. Тебе память почистить надо от ненужной информации!
– Непременно, начну с воспоминаний о вас, Лиенский! – охотно согласилась мстительная Элия, извлекая из кармана юбки ложную карту, сотворенную Джеем.
– Сколько ж у тебя там карманов? – удивился Связист.
– Не считала, – беззаботно улыбнулась богиня, специально облачившаяся в данную хитроумную модель платья, чтобы не мотаться из Межуровнья домой за каждой понадобившейся безделушкой.
– Ходить-то не тяжеловато? – заботливо сыронизировал Элегор, не желая оставаться в долгу. Герцог посчитал, что самым лучшим тонизирующим напутствием перед приключением будет для него пикировка с леди Ведьмой.
– Ах, это все мелочи, – беспечно заявила принцесса, обмахиваясь картой на манер веера с самым легкомысленным видом, – настоящую женщину поклонники носят на руках. А самой и полевитировать можно, зато неугодному собеседнику подолом в лоб влепишь, и сотрясение мозгов гарантировано!
– Эй, Элия, ты не стесняйся, как только я тебе надоедать стану, непременно предупреди! – осторожно попросил Связист.
– Хорошо, что я не твой поклонник! – от всего сердца признал Элегор.
– Сама живу и радуюсь, герцог! – подхватила Богиня Любви.
– Держите, остроумцы, – прекратил обмен шутками лоулендцев Злат, материализовав на раскрытой ладони знакомую серебряную коробочку портсигарного формата, предназначенную для хранения карты.
– Надеюсь, карту и коробку мне никуда макать не надо? – жалобно уточнил Связист, весьма напуганный первобытной мощью загадочного Водоворота Бездны.
– Нет, – усмехнулся Повелитель Межуровнья. – не надо, в коробке столько собственной энергии, что она не воспринимает больше отпечатки других воспоминаний, да и на карте любые с легкостью затрет, стоит той внутри пару минут поваляться.
