– Так странно и непривычно. Раньше мне никто не был нужен. То, что я испытываю – слабость, и она должна быть неприятна, однако я не хочу отказываться от этих переживаний…
– Да уж, лови момент, по твоим меркам я далеко не вечна, – философски пошутила Элия.
– Никогда больше не говори так! – горькая ярость Повелителя Межуровнья, казалось, заполнила собой зал. Тени сгустились и заплясали по стенам, резко потемнели окна, ослепительно-серебряным засиял узор на полу. Послышалось хлопанье гигантских крыл, закрывающих небо, и громовой рев чудовища, способного в мгновение ока сокрушить Вселенную. На несколько секунд Дракон Бездны перестал скрывать свою суть. – Никогда! Если что-то случится, миры, Силы, Творец, – все жестоко пожалеют, что отняли тебя у меня! – Злат порывисто прижал Элию к груди, словно хотел впитать ощущение ее присутствия, навсегда оставить его в себе.
Богиня почувствовала: еще секунда, и ее кости хрустнут, как первый ледок на луже. Однако голос женщины, привыкшей к неистовым проявлениям чувств мужчин, пусть и не таких бесконечно могущественных, как Злат, остался безмятежно мягок:
– Нет, дорогой, ты не должен так поступать.
– Даже ты не смеешь мне приказывать, не забывай об этом! – малахитовое пламя гнева горело в глазах чуждого мирам создания, впервые осознавшего уязвимость того, что ему дорого, и собственное бессилие, невозможность хранить сокровище вечно.
– Разве я приказываю? Я прошу, – спокойная безмятежность серых озер притушила яростный огонь Злата, он отпустил принцессу. – Ради нашей дружбы, дорогой друг, ради того доверия и радости, что принесла она нам! Чтобы ни случилось, умерь свою ярость. Гнев не лучший советчик. Подумай, я верю в твою мудрость. И если поймешь, что случилось то, что должно – не бушуй. К чему, скорбя обо мне, раздирать в клочья то, чем я дорожу?
– Чтобы умерить боль…. Но всего этого может никогда не случиться, Элия. Останься со мной здесь, не как пленница или Темная Госпожа, довольно того, какая ты есть сейчас. Даже величайшие демоны поклоняются тебе и приносят дары, – губы Повелителя искривил намек на улыбку. – Если ты боишься за родичей, так к твоим услугам все окна моего зала, наблюдай, – Злат резко взмахнул рукой. Часть изображений сменилась, являя принцев Лоуленда за их повседневными занятиями.
Кэлер играл на гитаре и пел развеселую песню в каком-то кабаке перед восторженной публикой. Джей безмятежно дрых в кровати принцессы, Эйран по-прежнему разгребал бумажные горы, Элтон, нацепив на нос совершенно не нужные ему очки, листал какую-то книгу и делал выписки. Рик и Клайд сооружали в огромном котле, кипящем на медленном огне, какой-то грандиозный коктейль из целой батареи разномастных бутылок и горы специй. Тэодер, соединив пальцы рук домиком, меланхолично наблюдал за тем, как Ментор и Ноут 'успокаивают' чем-то недовольных джентльменов в дорогих темных костюмах. Лейм работал с огромной чертежной доской, Лимбер давал поручения целому отряду чиновников. Бэль сидела на дереве, лопала сушеные вишни и стреляла из рогатки косточками по собственной шляпе, нацепленной на ветку соседнего дерева. Нрэн тренировал насквозь мокрого от пота и уже немного похудевшего Мелиора, Кэлберт кидал куски сырого мяса в пасть ручному морскому дракону, Энтиор охотился в Гранде…
– Ты – Повелитель Межуровнья, здесь твои владения, твое сердце, душа, и источник могущества, твой дом. Я никогда не стала бы просить тебя оставить все это, так не требуй от меня бросить миры и тех, кто мне дорог, – принцесса кивнула в сторону ряда окон, отражающих братьев. – Я не только хочу быть с ними, мне, как и Связисту, это по-настоящему нужно. Однако, – лукавая улыбка скользнула по устам Элии, – сие вовсе не означает, что я перестану напрашиваться к тебе к гости!..
Пока принцесса говорила, поглаживая ладонь Злата, постепенно переставшую походить на плавящийся гранит, окна в гигантском зале посветлели, а узор перестал извиваться на полу, точно живая змея, дышать стало легче, тьма, захлестывавшая все вокруг, отступила.
– Зацени, Элия! Получилось ли чего или нет? А? – остатки напряжения испарились от радостного клича Связиста, уже в прыжке из окна трансформировавшегося из сияющего потока силы в лысого дядьку, который со всех ног бросился к богине.
Злат кинул на Силы единственный взгляд, одобрительно выгнул бровь, протянул руку и достал из воздуха карту Либастьяна для сравнения. В своих владениях Повелитель мог свободно перемещать добытые карты Колоды Джокеров, не беспокоясь о вездесущих Силах, которых в Межуровнье по строгому учету находилось всего две штуки: Звездный Тоннель и Связист. Первый предпочитал никогда не совать нос в дела Злата, в ответ тот соблюдал определенный нейтралитет по отношению к Тоннелю, и обе персоны время от времени оказывали друг другу 'небольшие услуги'. А Связист, в отличие от всех других Сил, влип в Колоду, что называется, по самые уши, оказавшись Тузом Сил, так что таить от него его же собственный портрет не было никакого смысла.
Принцессе для изучения Связиста потребовалось больше времени, чем Злату, однако и она подтвердила уверенность Повелителя:
– Получилось великолепно! Ты по-прежнему Сила-Посланник, но по старому следу тебя уже не выследишь, приятель. Звездный Тоннель расцветил прежнюю структуру новыми плетениями энергий.
– Теперь ты – единственная Сила, не считая самого Тоннеля, обладающая магической властью в Межуровнье. Это щедрый дар, – усмехнулся Злат, ожидавший чего-то подобного от эксцентричного Звездного Тоннеля.
– Гип-гип ура-а-а! – завопил Связист во всю немалую силу легких, подскочил к богине, сграбастал ее в объятия и закружил по залу, продолжая издавать ликующие кличи, пинать мебель и рассыпать гирлянды пестрых искр от избытка чувств. – Ур-р-а-а! Да здравствуют Повелитель Межуровнья и Звездный Тоннель! Спасибо, Элия! Я свободен!!! Я могу вернуться на Уровни!
Заразившись весельем, Элия смеялась вместе с ликующей Силой, даже Злат тайком, дабы не разрушить остатков своего грозного имиджа, поразительно мягко улыбался из-под завесы черных кудрей.
– Так ступай, Сила-Посланник, туда, куда зовет тебя предназначение! – строго велел Повелитель Межуровнья.
– А как же Элегор? – резко опустив принцессу, Связист остановил свой дикий восторженный танец, от зависти к которому сдохли бы все дикари-людоеды острова Мумба Юмба. Силы опять разрывались между желанием, совпавшим с внутренним зовом истинного призвания, и тем, что считали обязательством перед семьей Лимбера.
– Если ты понадобишься ему или мне, я позову, – хмыкнул Злат и надменно вопросил: – Уж не думаешь ли ты, Сила-Посланник, будто обретя новые возможности, сможешь скрыться от меня на Уровнях? Убирайся, пока окончательно не разгромил мне залу, вандал.
– Вовсе я от тебя прятаться не собирался, – напыжившись, возмутился Связист. – Это пусть тебя все прочие, другие Силы боятся, потому что не знают по-настоящему. А мне чего? Ты ж мне только хорошее делал, если чем отплатить смогу, только свистни, мигом явлюсь!
– Иди, пока снова к Водовороту Бездны 'по воду' не послали, – посоветовала принцесса.
