Хотя была для моего интереса и другая причина. Айрин, как и все приближенные, носил на себе мой знак – сложное заклинание, намертво привязывающее носителя ко мне. Носящий мой знак не мог действовать мне во вред ни в какой форме. Или бездействовать, что тоже немаловажно. И то, что вдруг Айрин отправился в бега, меня здорово смущало.
Вообще знак не был идеальным заклинанием. Были у него и свои изъяны – например, если носящий его искренне считал, что поступает мне во благо, то мог причинить изрядный вред. Из благих, так сказать, побуждений. Или по незнанию. Знак не давал всеведения или особой проницательности, так что ввести носящего в заблуждение было по-прежнему несложно. Но это все нюансы. А вот что могло подвигнуть моего помощника на то, чтобы отправиться в иной мир, да еще и без моего ведома… Такие вещи лучше знать. На будущее и во избежание…
Увидев меня выходящим из портала, Салан Карагут вытянулся по стойке «смирно». Довольно странно для потомственного торговца. Еще более странно, если учесть, что в этом мире военное сословие попросту не сложилось. Да-да, именно так. Тут не было ни войн, ни военных, притом очень давно. Просто война – это очень уж расходное дело, а тратиться на всякую ерунду местные жители не привыкли. Но это не значит, что тут не было насилия или не было привычки решать деловые споры силовым методом. Просто методы были тоньше, а цели – конкретнее. Зачем подряжать кучу народу, экипировать, кормить, отправлять неизвестно куда и неизвестно зачем, а главное – без гарантии достижения поставленной цели, когда можно нанять профессионалов, которые все сделают быстро и тихо. Так что воинов в этом мире не было, а вот убийцы – были. Были и их антиподы – охранники. По сути, это были те же лица, просто нанятые для выполнения противоположной задачи – не допустить устранения. Выправки своей эти замечательные господа не демонстрировали, да и такой стойки, как «смирно», у них в арсенале явно не было. Более того, думаю, было бы очень сложно объяснить этим практичным господам, зачем вообще нужна такая стойка. Обычно телохранители носили специальные костюмы, выкрашенные в родовые цвета Старых Домов, напоминающие змеиную кожу. Или сливались с толпой. Мне их отследить было довольно легко – уж больно гибко они перемещались, не по-человечески гибко. А вот Шрам в их присутствии всегда напрягался и готовился к драке. Такое соседство его всегда нервировало. Думаю, стойку «смирно» Салан подцепил как раз от Шрама или его ребят, которые тут иногда ошивались. Гражданские вообще часто любят использовать в повседневной жизни стиль «милитари». Им кажется, что это очень «круто». Настоящие военные, как правило, его не очень любят.
На все эти мысли меня навела не столько стойка Салана, сколько два «скрытых» телохранителя, которые крутились неподалеку от фермы. Так уж получилось, что я как раз встал там, откуда их было хорошо видно. Мне видно, с моим незаурядным зрением и в отражении отполированной металлической пластины емкости для очистки. Крестьянская одежда и вилы шли этим ребятам примерно как барсу седло, и тем не менее они бодро перебрасывали кучи навоза с дороги в кювет. Довольно странно. Если я правильно понял, для разведки и сбора информации эти ребята не использовались. Для этого тут хватало своих профессионалов, так же хорошо оплачиваемых. «Телохранители» использовались для конкретных силовых операций и к маскировке прибегали редко. Особенно такой. Думаю, заказчикам эта деталь влетела в особую сумму. Очень интересно… А не планирует ли кто-нибудь нанести нам не слишком вежливый «визит вежливости»? И зачем? Я имею в виду – зачем конкретно?
Вообще повод для обид на меня имелся у всех Старых Домов, да еще какой! Совсем недавно мы с моим коллегой сеньором Карло изумительно поглумились над всей верхушкой местного общества поголовно. Не буду вдаваться в подробности, но скажу, что убивают и за меньшее. Вот только мы очень хорошо дали тогда понять, что с нами лучше не связываться. Уж не планируют ли оскорбленные в лучших корыстных чувствах аристократы устроить какой-нибудь «несчастный случай» тому же Салану? Вообще – вполне может быть. Если нельзя добраться до меня, то до моего помощника… Хотя… не похоже это на местных.
Местные аристократы, несмотря на всю их изнеженность и избалованность, – народ прожженный. И считать они умеют очень хорошо. В том числе и возможные последствия своих поступков. А оскорбленная честь – это не то, ради чего тут кладется на алтарь мести жизнь и все состояние. Менталитет не тот.
Собственно, наша с сеньором Карло милая шутка как раз была тем посланием, которое должно было усмирить порывы местной знати: «Мы могли бы поступить гораздо более жестко, и поступим в случае повторения инцидента». Видимо, дошло не до всех.
– Шрам, – тихо сказал я.
Шрам тут же подобрался и взглянул на меня. Я кивнул в отражение. Шрам мигом все понял и переместился ко мне, чтобы видеть ту же картинку. Когда разглядел новоявленных работников «вил и навоза», его глаза сузились, а мышцы напряглись.
– Салан. – Я подозвал своего помощника. – На территории много посторонних?
– Как обычно, – торговец поспешил дать полный отчет, – водители повозок на складе разгрузки, и все. Дальше мы никого не пускаем.
– Хорошо. Прекратите разгрузку и отправляйте всех с территории. Можно под любым предлогом, хоть генеральной уборки. Скажете – я не в духе. Потом закройте все входы-выходы. Шрам, дуй в Моравол и собирай своих ребят. Всех. И пусть наденут «парадные костюмы».
Шрам кивнул, и его лицо расплылось в хищной улыбке. Он уже давно хотел помериться силами с местными профи. И думаю, шансы у него были. По крайней мере, я бы поставил на него, потому что Шрам, кроме своих тактических способностей, был еще и исключительно умелым воином. Но все-таки воином, а не убийцей. Уж очень у них разный подход к делу, а точнее – к телу. И тигр, и скорпион смертельно опасны, но подходы к ним нужны разные.
А что касается парадных костюмов, то тут было все просто – в свое время для самого Шрама и его элитной ударной бригады, двенадцати отборнейших головорезов, которых старуха-смерть попросту предпочитает обходить стороной (иначе череп сорвут, а косой этим черепом в хоккей сыграют), я заказал у мастеров специальную кожаную броню. Максимально удобную и многофункциональную.
В задачу кожаной брони никогда не входила остановка прямого удара – она на это не способна. Зато способны мои заклятия. Получив все заказанные комплекты, я наложил на них сложнейший комплекс чар, превративший удобную и гибкую броню в непробиваемую защиту. Плюс – масса других полезных свойств вроде сопротивления огню, некоторому исцелению и подпитке сил. Короче, полезная штука получилась. В этой броне мои ребята сунулись за мной в по-настоящему жуткое место – проклятый мир, о котором вообще отдельная история, к нашей отношения не имеющая. Важно то, что броня показала себя наилучшим образом. Вдохновленный такими успехами, позже я заказал у тех же мастеров постоянное производство этой брони, дабы экипировать всех ребят Шрама. Так что на данный момент у нас было что-то около трехсот вот таких стильных мальчиков в таких вот кожаных костюмчиках. Некоторые были в разъезде и на заданиях – разбойничков погонять, пиратов шугануть и прочие развлечения, – но в крепости в любой момент находилась ударная команда моих сил специального назначения в количестве двухсот ну очень боевых единиц, разделенная на группы, одна из которых в любой момент должна пребывать в абсолютной боевой готовности. Что значит – быть готовым и экипированным, чтобы сорваться с места и прыгнуть в портал буквально по щелчку пальцев. Остальным для подготовки отводилось полчаса. Так что… Думаю, будет весело!
