– Чтобы вы знали, что ритуал пройдет по расписанию и ничто не должно этому помешать… Ну и на тот случай, если к вам примчится испуганный до колик гонец и сообщит, что в кратере происходит непонятно что. Вам же свой народ и успокаивать.
– Как пожелаете, господин. – Эльф кивнул.
Все его скупые движения говорили о невероятно большом возрасте. Они были настолько выверены, что в них не было даже миллиметра лишнего смещения. Не было лишних эмоций или переживаний. Он делал именно то, что делал, как ни странно это звучит, но я не могу подобрать лучших слов для описания. И странно было вспоминать ту его эмоциональную вспышку, которая случилась непосредственно перед нашим поединком: не привиделась ли мне она? Он настолько давно подчинил все свое естество своей деятельности, что просто не оставалось… Чего? Чего не оставалось? Необходимости? Обязанности? Спонтанности? Я погрузился в эти странные и сбивчивые размышления, а старый эльф спокойно стоял и ждал. Не шевелились пальцы рук, не двигалась бровь, он не переминался с ноги на ногу, ожидая моей реакции. Ему было все равно – что будет, то будет. Когда будет реакция, тогда и будем действовать, а пока не следует совершать лишних телодвижений.
Мне даже пришло в голову, что та поза, в которой я его застал, была для него совершенно обычной и наиболее частой. Он, без сомнения, почувствовал мое приближение, но не стал совершать лишних действий до того момента, как они станут необходимыми.
От этого немного пробирал холодок по коже – я никогда не думал, что старость мага может выражаться именно в такой форме. Это было настолько противоположно тому же сеньору Карло, что даже на ум не приходило сопоставлять этих двух магов, по сравнению с которыми я сущий подросток.
– Что вам известно о проклятиях Древних? – перешел я ко второму пункту своей программы.
– Не так много. Вам это известно. – Он спокойно констатировал факт, облекая мысли в наиболее емкие формулировки. – Наш Древний учитель не учил нас проклятиям. Он вообще не учил нас боевой магии – она погубила его мир, и он не хотел, чтобы она погубила и наш. Все последующие знания мы обрели позже. Вы знаете, какой ценой.
Я кивнул. Я хорошо помнил этот эпизод из воспоминаний старого эльфа.
– Ну а что вам приходит на ум, когда вы слышите словосочетание «проклятие Древних»?
– Выжженная земля. – Голос эльфа еле заметно напрягся. Видимо, я задел очень больную тему. И еще мне кажется, что большего я тут не узнаю…
– Ясно, спасибо за консультацию. В таком случае я отправляюсь к кратеру. Если что – ищите меня там.
– Как скажете, господин. – Старый эльф едва поклонился, символизируя одновременно смирение и прощание, и опять повернулся к окну, застыв ровно в той же позе, что и раньше.
Я вышел из покоев старейшины и направился вниз. Меня не оставляло ощущение того, что какой-то полезной информацией старый эльф все-таки обладает… И дело не в том, что он не хочет ею делиться, – просто я не знаю, как правильно об этом спросить: уж больно много информации хранит его память, притом большую часть – под тяжелым покровом туманного забытья. И если бы он принялся излагать все, что ему было известно, рассказ затянулся бы на годы, а он прекрасно понимал, что этого мне не надо. Значит, буду думать над правильными вопросами, а пока займусь кратером.
Спустившись на твердую землю и оглядевшись по сторонам, я призвал Дестра – настала пора вновь погарцевать. Призванный конь с очень характерным видом осмотрел окрестности, затем возвел глаза к дождливому небу и выдал: «Я все готовил какую-нибудь остроту про оригинальность местной погоды, но что-то все умные мысли из меня дождем вымыло».
– Значит, тебе промыло мозги… Бедные конюхи будут счастливы! И вообще пытаться острить про погоду – дурной тон. Особенно про постоянную. Ты еще про снег на Южном полюсе пошути!
«А это что такое?» – не понял Дестр. Ну да – географией с ним никто не занимался.
– Это то, что похуже дождя… Намного. Будешь себя плохо вести – организую экскурсию.
Дестр фыркнул, я на него взобрался, и мы поехали в сторону кратера. Путь предстоял неблизкий, но Дестр с аппетитом поглощал километры, радуясь новой возможности размяться. По дороге его критике подвергалось все, что мы встречали, и часть того, что мы могли бы встретить, так что до места добрались весело и с ветерком.
Вообще «кратер» – понятие очень широкое… Во всех смыслах. Например, был я однажды в кратере – едем себе спокойненько по пустыне, на горизонте – горная гряда. И вдруг мой спутник говорит: «А ты в курсе, что мы по дну кратера едем?» Я не поверил, а зря. Мне потом даже специальную табличку показывали – дескать, кратер. Самый большой в мире. Так что заранее я не строил себе никаких конкретных планов. Мне только было нужно, чтобы там вместились все желающие.
Наш кратер вполне подходил – диаметром он был примерно с километр, стенки имел ровные и не слишком крутые. В стенках были выдолблены удобные проходы и сиденья, так что все было весьма культурно и напоминало стадион – «сидячие» места на трибунах и «стоячие» внизу… Вот только ничего, напоминающего сцену, я тут не обнаружил – лишь небольшой пологий холмик в самом центре дна кратера. Ни помоста, ни кулис – ничего.
– Вот так и представляю, как я стою на этом холмике и исполняю арию Мефистофеля… А ты – на подтанцовке, у тебя ног много!
Услышав про подтанцовку, Дестр поперхнулся свежесорванным цветочком и долго прокашливался, а прокашлявшись, пробурчал: «Паука себе заведи… Гигантского! Будет тогда много ног… За спиной!»
– Договорились! Только жить он будет в одной конюшне с тобой! В общем, так – ты пока попасись тут в округе, продумай грядущую перепланировку конюшни с учетом интересов соседа, а заодно посмотри, не шляется ли тут кто-нибудь по окрестностям… Шляющихся есть не надо, просто убеди их найти другое место для прогулок… Гуманно! Вопросы есть?
Вопросов не было. Обрадованный внезапной свободой и возможностью побуянить, Дестр мигом умчался, а я спустился на дно кратера. Вообще местечко для проведения концертов и правда неплохое – здорово напоминает древнеримские амфитеатры, только побольше. Дело осталось за малым – построить в центре этого амфитеатра современную сцену…
Первые мои шаги оригинальными не были: я разметил большую точку для стационарного портала рядышком с холмом – не настолько близко, чтобы это должно было помешать монтажу, но в то же время достаточно, чтобы не пришлось далеко тащить ящики с оборудованием.
После того как работа была завершена, я отправился на родину – организовывать переезд. Соблюдя ритуал и истребовав у портье традиционную чашечку кофе, я взял мобильник и позвонил бригадиру техников. Ребята уже давно были в сборе и сидели на чемоданах. Внезапно до меня дошла еще одна простая вещь: жильем-то я их не обеспечил! Так что пришлось набирать Стеллу и просить ее быстренько организовать оптовую закупку спортинвентаря для походов на всю бригаду, но и с этим быстро управились.
С точкой отправки я тоже не стал особо выпендриваться – вся аппаратура хранилась на складе того самого стадиона, где я впервые познакомился с техниками. По сути, этого было достаточно, но, учитывая всю громоздкость техники, я нарисовал на полу небольшой прямоугольник, аккурат под размеры ящиков, и объяснил техникам, что все надо будет грузить сюда, а когда предмет исчезнет, грузить новый. Последним рейсом должны будут отправиться сами техники. Особого удивления у работяг это не вызвало – видимо, они уже успели получить кое-какие инструкции от моих знакомых сверху, ну и между собой обсудить. Это подтверждала и фраза, сказанная самым младшим членом команды:
