— Тебе нужен покой на этих улицах или кровавая баня?
— Милорд…
— Лучше присоединись к своим людям, прочесывающим погост. Существо, с которым мне только что пришлось иметь дело, — это Ренегат. Он много опаснее простого вампира. И он все еще где-то здесь.
Последняя фраза, конечно, чистой воды вранье. У меня не оставалось и тени сомнения — Ренегат уже уволок свою подпаленную тощую задницу куда подальше. Просто требовалось переключить этого бравого служаку на новую цель. В противном случае своим мычанием — «мммилорд» — он рискует окончательно вывести меня из себя.
— Мои инструкции действительно не носили категоричного требования, — помедлив, признал офицер. — Прошу меня простить, милорд. Я передам его светлости, что вы прибудете на аудиенцию утром.
Пес правосудия отдал честь и вежливо посторонился.
Его напарники тут же развернулись и двинулись к своим людям. Последние, надо сказать, и не пытались скрыть нешуточное облегчение от того, что ситуация разрешилась без звона стали и грохота выстрелов.
Уже покинув погост, поймав экипаж и приказав двигать на Аракан-Тизис, я запоздало сообразил, что только что совершенно бесплатно презентовал городской казне отличного белого жеребца. Напуганный трехлеток, небось, до сих пор носится по погосту среди склепов и могил, но рано или поздно будет пойман стражниками. А поскольку мальчишки Помойного Кота увели его, не заплатив хозяину, предъявить право собственности не получится. По закону, по крайней мере…
Выходит, придется все-таки стрясти долг с юного мерзавца.
Но этим можно заняться завтра. Сейчас приоритеты другие: добраться до дома, отмыться от грязи и крови и предупредить Таннис, что она должна перебраться на время охоты в одну из прицерковных миссий. Последние в обязательном порядке охраняются вооруженными инквизиторами — воинами-монахами, давшими обет служить Строгой Церкви, — поэтому на время охоты в миссии моей полуэльфийке будет безопаснее, чем дома. Возможно, я слишком мнителен, но если мне удалось разыскать и посетить логово Ренегата, то почему он не может нанести ответный визит?
Я бы, к примеру, так и сделал. Просто чтобы вывести преследователя из равновесия.
Экипаж резво трусил по мостовой, подскакивая на неровностях. Покачиваясь в такт движению, я сжимал в кулаке единственный трофей, оставшийся от провальной охоты на погосте. Костяной кружок с вырезанной на нем посеребренной фигуркой жег кожу, точно монета, раскаленная в тигле. Чтобы отделаться от гнетущего чувства тревоги, вызванного находкой, я прикрыл глаза и заставил себя подсчитывать и анализировать оплошности, допущенные во время схватки.
Первая, и главная, из них: я сильно недооценил Ренегата, посчитав его всего лишь кровожором — обычным вампиром, только чуть более безумным и кровожадным, нежели прочие. Свихнувшийся носферату наглядно доказал, что является фигурой более сложного порядка. А теперь я получаю приглашение на личную встречу с вице-канцлером Дортмундом, главой всесильного Второго Департамента, и поводом для такой встречи могла стать только последняя работа, на которую я подрядился. Вывод напрашивается сам собой — масштаб личности Ренегата (а также проблем, которые он создает) за последние дни вырос настолько, что второй после короля человек в Блистательном и Проклятом решил заняться им лично.
Носферату, способный допечь не только Некромейстера Квартала Склепов, но и вице-канцлера Ура, — это уже больше, чем носферату.
Город определенно имеет дело с уникальным кровососом. Может быть, даже ничуть не менее уникальным, нежели сам герцог Витар Дортмунд — личность во всех отношениях незаурядная, а местами так прямо парадоксальная.
Вице-канцлер в городе, который никогда не знал просто канцлера.
Руководитель Второго Департамента в Магистрате, никогда не имевшем Первого.
Человек, которого любили в народе, стоявший во главе ведомства, которое этот же народ крепко побаивался.
Наконец, изрядный долгожитель, разменявший уже как минимум четвертую сотню лет, но так и не нарушивший правила Umorto Domo.
Мм… кажется, я произнес имя Витара Дортмунда вслух?
— Вы о господине вице-канцлере? — словоохотливо откликнулся с козлов извозчик. — Право же, великий человек! Во всем городе только его светлость о простых людях и думает. Ну, то есть помимо величества-то… Одно слово — человеколюб.
Я, было, удивился, услышав от простого смертного прозвище, данное герцогу Дортмунду в кланах, но вовремя сообразил: это всего лишь совпадение. И даже позволил себе улыбнуться, несмотря на настроение, вконец испорченное неудачной охотой.
Человеколюб… Ха! Знал бы этот усач в берете, лихо заломленном на ухо, насколько он близок к истине. Надо и в самом деле сильно, по-настоящему любить людей, чтобы посвятить себя служению их обществу, поступившись столь многим: наплевав на интересы своей настоящей семьи; отказавшись от фамилии, чьи корни уходят во времена седой древности; а главное — заставив умолкнуть кровожадный зов Древней крови в собственных жилах.
Да, именно так. Единицы смертных во всем Уре знают, что настоящее имя герцога Дортмунда — Витар Слотер. Стопроцентный Выродок, известный среди четырех семейств как Витар-Человеколюб. Вот вам еще один парадокс Блистательного и Проклятого: дитя Лилит, которое предпочло заботы смертных делам Древней крови.
Извращенец.
И мой дядя, между прочим. Родной брат патриарха Эторна и Анны Слотер.
— Жинка-то моя каждый месяц свечку за него ставит в церквушке Святого Ионы. Это в южной части города, где… — растекался медом по стеночке извозчик.
— Смотри на дорогу, — раздраженно оборвал его я, — Твой Человеколюб завтра мне будет нервы лично жевать, а сегодня не хочу о нем и слышать.
Мужик стушевался и испуганно сгорбился на козлах…
Интересно, думал я уже утром, вспоминая ту сцену, померкло бы почитание извозчиком и его супругой легендарного вице-канцлера, доведись им встретится с ним вживую?
Приятного впечатления дядюшка Витар не производил. Совершенно. Скорее уж наоборот.
В нем слишком многого было… «слишком». Слишком высокий, слишком худой, слишком прямой, слишком резкий. Коротко остриженные волосы щеткой торчали на его удлиненном черепе, обтянутом кожей так туго, что казалось — она лопнет на скулах, если Витар попытается улыбнуться. Но это ему не грозило, ведь дядюшка никогда не улыбался. По крайней мере, я не слышал о человеке или Слотере, который бы стал свидетелем чего-то подобного.
Мертвенные губы и белесые брови Человеколюба почти не выделялись на фоне анемичной кожи. Глаза казались двумя бесцветными водянистыми шариками. Вокруг них залегла густая сеть морщинок, а множество лопнувших сосудиков и капилляров свидетельствовали о том, что могущественный вице-канцлер регулярно не высыпается. Уверен, в отличие от меня, в эту ночь он не спал вообще.
— Дядя, ты отвратительно выглядишь. Тебе просто необходимо на время отойти от дел и отдохнуть… — заявил я, переступая порог рабочего кабинета вице-канцлера. — Или мне стоит обращаться к тебе официально? Лорд Дортмунд? Ваша светлость?
