— Скорее всего, ни за чем. — Арт облокотился на дерево и прикрыл глаза. — Ему нужно что-то от меня. Так что остается только ждать зова.
— Как ты можешь быть таким равнодушным? — возмутился Ари. — Она ведь Антеро! А если вампир узнает об этом и захочет убить Тень?
— Не убьет, — успокоил Арт.
— С чего такая уверенность?
— Я признал ее.
— Что?! — Ари вытаращился на друга. — Ты с ума сошел?!
— Еще недавно ты сам требовал, чтобы я…
— Рассказал ей! Но не подписывал своему роду смертный приговор!
— Отрицать все равно бессмысленно. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — А так у нее хоть какая-то защита появилась.
— И зачем тогда ждешь? Переместись к ней! — Ари требовательно посмотрел на вампира.
Тот отрицательно покачал головой:
— Не могу, пока Тень не позовет.
— Э?
— Да, Ари, я с ней еще не спал, — раздраженно рыкнул Арт.
— Чего тянул-то?
— Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.
— Арт, ты ведь ее признал! — зло прошипел Ари. — Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?
Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот наконец уймется. Не помогло.
— Если бы она знала, что ты придешь…
— Ари!
— Что Ари? — взвился тот. — Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И надеюсь, все еще можно исправить!
— Угу. — Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. — Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.
— Что?
— Так, мелочь.
Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.
5
Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.
Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.
Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:
— Где мы?
— В родовом замке рода Карнелов, — ответил Джал с улыбкой. — Нравится?
— Нет.
Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!
— Здесь обитал мой предок, — подсказал вампир. — Ты его знаешь, кстати.
Вампир. Правитель. Бассейн.
— Грег? — пораженно выдохнула я.
Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.
— Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, — самодовольно улыбнулся он. — Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.
— Впечатляет. — Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. — Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?
— Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, — ответил высший. — Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.
— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…
Джал фыркнул.
— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.
— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.
Вампир изумленно посмотрел на меня:
— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.
Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.
— И все-таки что нужно сделать?
— Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! — негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.
Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?
— Прикажете начинать? — уточнил он.
Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.
Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:
— Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.
— Что? — глупо уставилась на высшего я. — Каким образом?
— Представь получше и пожелай его увидеть.
— И чем это поможет? — Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.
За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?
— Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, — огорошил Джал. — И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.
Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.
— А ты не думал, что связи между нами еще нет?
— Мне не нужно думать, я ее вижу, — ответил высший. — Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. — Вампир усмехнулся. — Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.
