А еще в зале оказалось весьма много народа. Наверное, больше сотни темных эльфов в молчаливом ожидании застыли на почтительном расстоянии вокруг алтаря. Здесь же обнаружился Алеорн. Едва заметив нас, он жестом указал на место подле себя. Арт поджал губы, но подошел. Я последовала за ним, в результате чего оказалась точно между вампиром и эльфом.
Ждали мы недолго. Уже через несколько минут в зал вошла Шалия, мать дома Айаноров. Следом за ней — обнаженный до пояса Ари. Теперь я хорошо видела его татуировку и то, что, хотя по размерам она не уступала от Алеорновской, узором при этом значительно отличалась.
До начала церемонии от этой старой татуировки, связывающей Ари с домом Даэноров, его необходимо было избавить, и как это происходило, лучше не вспоминать. Я предполагала, конечно, что темные эльфы не слишком заботятся об обезболивании, но чтобы так…
Взяв с алтаря церемониальный кинжал, Шалия попросту вспорола Ари кожу на месте татуировки и стала читать какие-то заклятия. Под воздействием гулких, незнакомых слов матери первого дома серебристый узор на груди Ари взбухал, приобретая багровый оттенок, и таял, смываемый кровью. Лицо эльфа покрылось испариной, но он не шевелился, терпеливо выдерживая своеобразную пытку.
Я наблюдала за этим процессом, до крови прокусив губу и не в силах оторвать взгляда от происходящего. С трудом представляя, какую боль сейчас испытывает брат, я мечтала только о том, чтобы все это поскорее закончилось. Но, когда этому кошмару все же пришел конец, оказалось, что все самое гадкое еще только начинается.
Темная эльфийка на мгновение склонилась над алтарем, а потом, к моему ужасу, достала огромного паука! Пепельно-серое, размером с две ладони, чудовище деловито залезло Ари на грудь, и я невольно дернулась от отвращения. Тотчас с обеих сторон мои руки предостерегающе сжали одновременно Алеорн и Арт. Я скривилась от их силы, и оба так же одновременно ослабили хватку. Два голоса в унисон прошептали: «Извини». Потом мужчины бросили недовольные взгляды друг на друга. Глаза Арта на мгновение полыхнули злым ультрамарином, и в тот же момент я ощутила вспышку точно такой же злости, шедшую от Алеорна. Да что происходит-то?!
А паук тем временем неспешно и тщательно выплетал на предплечье Ари новый рисунок. Игольчатые лапки буквально прошивали кожу эльфа серебристой нитью. Одновременно впитывая его кровь, сам паук из серого медленно, но верно становился багровым.
Вспомнилось собственное предположение о происхождении татуировки, когда разглядывала Алеорна. Что ж, теперь-то понятно, что это такое на самом деле!
Может, все это и имеет какой-то тайный смысл. И нить, связывающая каждого эльфа с собственным домом, и кровь, которая позволяет дому различать своих и чужих… но как же это отвратительно!
«Мерзость, мерзость!» — билась в голове единственная мысль.
Почувствовавший это Алеорн вновь наградил меня строгим взглядом. Стараясь хотя бы на лице сохранять спокойствие, я глубоко вздохнула и продолжила следить за ритуалом.
Длилось действо больше часа. Но вот паук все же сполз и исчез где-то под алтарем.
— Ариабет Волтарон террэ Айанор нарекаю тебя, — распевно произнесла Шалия и отступила от брата.
Церемония завершилась.
Увидев, как две молодые эльфийки выводят Ари из зала, я облегченно вздохнула.
— Тень, когда ты наконец научишься держать себя в руках? — задал привычный вопрос Алеорн.
Даже не пытаясь оправдаться, я тихо полюбопытствовала:
— А что значит «террэ»?
— Не претендующий на главенство, — ответил вместо дейморца Арт. — Все полукровки и принятые в дом не по праву рождения носят такое звание.
— Понятно. — Я кивнула, отмечая, что вампир, кажется, успокоился.
Что ж, тогда сама я заводить неприятный разговор о выяснении отношений с эльфом не буду.
— Ну что? — Алеорн тем временем довольно посмотрел на архивампира. — С завтрашнего дня я могу надеяться на лояльность своих дорогих союзников?
— Разумеется, — кивнул Арт и вдруг усмехнулся. — В конце концов, ведь верно и обратное. Я теперь вполне могу попросить своих дорогих союзников не вмешиваться в мои дела. К примеру, запретить им работать на территории Вайленберга и отслеживать лояльных коллег по цеху. Для первого дома это несложно, полагаю?
Брови Алеорна дрогнули.
— Переиграл, — с досадой хмыкнул он. — Признаю.
А я сообразила, что все это время являлась своеобразным прикрытием для какой-то сложной политической игры-многоходовки. Теперь понятно, почему Арт так спокойно оставлял меня с Алеорном, словно провоцируя того, подталкивая к нужной мысли!
В душе зашевелилась обида. Когда тебя используют — неприятно. А когда это делают сразу с обеих сторон — неприятно вдвойне! Но в то же время я прекрасно понимала, что по большей части в произошедшем виновата сама. Да и результат оказался не так и плох: на Ари теперь никто не будет охотиться. Арт получил свою выгоду и, значит, тоже не злится.
— Ладно, пойду проверю, как там Ари, — прерывая мои размышления, решил вампир.
Я хотела попроситься тоже, но Арт заявил, что с такими слабыми нервами мне эльфа в ближайшее время лучше не видеть. Алеорн с ним целиком и полностью согласился, так что Арт ушел в один. «По-прежнему избегает», — мелькнула грустная мысль.
В этот момент куда-то отозвали и Алеорна, так что среди толпы темных эльфов я неожиданно оказалась в одиночестве.
И чего теперь делать?
Я растерянно огляделась и вдруг заметила приближающуюся Шалию. Странно. «И чего это вдруг ей понадобилось?» — мысленно задалась вопросом я и, едва темная эльфийка оказалась рядом, вежливо поздоровалась.
Отливающие пурпуром глаза матери первого дома мягко прищурились.
— Церемония тебе пришлась не по нраву, дитя? — спросила она.
— Нет, что вы, — чувствуя, как вспыхнули от стыда щеки, замотала я головой. — Просто… я не была готова к… такому. И немного испугалась…
— Не объясняй, я понимаю, — с улыбкой остановила мои оправдания Шалия. — Но ты бы к этому очень быстро привыкла, если бы захотела стать одной из нас.
Ответить я не успела. Что-то мертвенно-ледяное охватило мое тело.
— Прочь! — чужим голосом властно прошипели непослушные губы. — Она моя.
Мать отшатнулась.
Я же, очнувшись, судорожно втянула ртом воздух и пролепетала:
— Простите.
Но эльфийка уже взяла себя в руки.
— Даже так? — задумчиво изрекла она. — Занятно. А Алеорн считал, что у архивампира нет шансов… Ошибся мой мальчик.
— Э-э-э? — только и смогла протянуть я, совершенно не понимая, о чем речь и что вообще происходит.
— Твоему брату очень повезло, — тихо сказала Шалия. — Если бы я раньше узнала, что ты служишь проводником ее силы, не проводила бы этот обряд.
