Анжелика сразу поняла, о чем думает ее кузен: подобное представление может ослабить ее решимость и стойкость. Многих молодых женщин захватывает головокружительное повествование о приключениях и любви. У девушек возраста Анжелики слишком мало развлечений, поэтому они рады любой малости, отличающейся от привычного распорядка. Возможно, потом ее можно будет уговорить поступиться приличиями… Анжелика не сомневалась, что верно угадала ход мыслей Эзры.
– А они играют на чем-нибудь? – спросил он. – Я бы хотел послушать лютню.
– У одного из них был при себе этот благородный инструмент, Эзра, – произнесла она, намеренно не убирая пальцев с его руки. – И я тоже очень люблю музыку – особенно песни о любви.
– Мать, – твердо произнес Эзра, – ты должна дать разрешение. Я прошу тебя.
– Ох, сынок, ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать. Конечно, мы с удовольствием посмотрим представление. Скажи актерам, пусть подождут на кухне, пока мы не отужинаем, а потом присоединятся к нам. Правда, им придется возвращаться в Лондон по темноте, но я уверена, им такие сложности привычны. Так, Эзра, от тебя исходит отвратительный запах убийства. Иди быстрее искупайся. Сними свою ужасную кожаную куртку и унеси оружие из моей приемной…
«Из твоей приемной?! – подумала Анжелика. – Это ведь дом моего отца!» Но она ничего не сказала, потому что у нее начал складываться план спасения. Очень опасный и ненадежный, который мог сработать только с помощью актеров.
– Так я передам им, что они могут остаться, – весело произнесла девушка и вышла из комнаты, прежде чем тетя успела остановить ее.
Элспет наверняка бы заявила, что юной девице не пристало разговаривать с незнакомыми мужчинами. Менестрель весело потрусил следом. Потом тетушка, разумеется, отчитает ее за такое легкомысленное поведение, но будет уже поздно.
Разыскав в саду молодых людей, Анжелика долго разговаривала с ними. Нового актера, Питера, напугал предложенный ей план. Он сказал, что это никогда и ни за что не сработает. Он-то уж точно не сможет исполнить ее просьбу. Поскольку Питеру отводилась самая важная роль, план Анжелики затрещал по швам. Однако Тоби благородно вызвался сыграть нужную роль вместо него.
– Я не возражаю, – добродушно произнес он. – Ради Эндрю.
Патрик серьезно произнес:
– Ты понимаешь, о чем просишь?
– Понимаю, – отозвалась Анжелика. – Это очень опасно. Вас сочтут злостными преступниками и будут искать по всей Англии. Вам придется отправиться в другую страну.
– Возможно, в Шотландию. Или Ирландию. И даже Западная Европа – это слишком близко. Ты просишь очень многого. Очень многого. Эндрю – наш друг, но даже он решил бы, что мы спятили, согласись мы на это. Если нас поймают, посадят в тюрьму, а может, и казнят.
– Я прошу очень многого, это верно, но… – И она рассказала актерам все о поведении Эзры. – Если я не избавлюсь от него, то рано или поздно он меня уничтожит.
– Да, но какая нам в этом выгода? – спросил Артур. – Мне искренне жаль эту милую леди, но мы будем рисковать собой, а в обмен – ничего.
– Почему ничего? – произнес Тоби. – А наша честь?
– А мне какое дело до чести? Я же не рыцарь, я мальчишка из семьи крепостного крестьянина. Я не хочу работать в полях, поэтому странствую по дорогам и пытаюсь добиться успеха. Но честь? Ей не пообедаешь, ее не выпьешь, она не укроет тебя от дождя, не даст теплую и мягкую постель. Нет, ребята, я не могу на это согласиться. Придется вам делать все без меня.
– И без меня, – вставил Питер.
– Я дам вам денег, – быстро произнесла Анжелика. – Достаточно, чтобы вы смогли добраться до Ирландии и около двух лет жить там в достатке. Прошу вас, соглашайтесь! Тетя скоро пойдет искать меня, и не нужно, чтобы нас застали за обсуждением подобных планов, иначе она заподозрит, что мы что-то затеваем против нее.
– Но ведь так и есть, – произнес Питер, – против нее и ее сына.
– Сколько денег? – спросил Артур. – Достаточно, чтобы мы вчетвером согласились исполнить твою просьбу?
– Больше, если все получится. Но не меньше.
Он вздохнул и произнес:
– Ладно, я согласен. Патрик?
– Да, я всегда хотел отправиться на Изумрудный остров.
– Я против, – пробурчал Питер. – И я ухожу.
Тоби схватил юношу за руку.
– Ты останешься, – произнес он, стиснув зубы, – или я разобью тебе голову первым попавшимся камнем.
Он был достаточно крепким парнем, чтобы Питер немедленно послушался – особенно если учесть, что по одному его виду было ясно – Тоби выполнит угрозу.
– Но я не хочу!
– Придется. Успокойся на этом. Если и дальше будешь спорить, я тебя побью. Этой леди отчаянно нужна наша помощь. У нее весьма печальная ситуация, и она – друг Эндрю. Мы сделаем то, о чем она просит, Питер.
Юноша надулся и замолчал.
Патрик произнес:
– Что ж, тогда ступайте и ни о чем не тревожьтесь, госпожа. Мы затеяли злостное преступление, но от своего слова не откажемся. Пусть Господь сжалится над нами и ниспошлет удачу, чтобы мы добились своего.
– Еще кое-что, – вспомнила Анжелика. – Вы умеете кувыркаться? Хоть кто-нибудь? Если мой кузен вдруг передумает, было бы неплохо, если бы вы показали ему пару трюков.
– Да, – отозвался Артур, – по крайней мере, Патрик и я неплохие акробаты. Тоби быстро учится. Мы обычно переходим к подобным номерам, если пьесу плохо принимают. И разумеется, для разных трюков вроде чехарды, кувырков и хождения колесом всегда есть место в комедии. Да, мы сможем устроить неплохое представление.
– Хорошо!
Анжелика оставила актеров и вернулась в свои покои. Сердце билось в груди, как у лани, услышавшей охотничий рог. Она подошла к сундуку, стоявшему в углу, отперла его ключом, вынула одежду и разложила на постели. Закончив с этим, девушка отправилась на поиски пожилого управляющего. Она нашла его в задней части дома и сказала, что ей нужны деньги. Много. Когда он спросил, зачем ей вдруг понадобились деньги, Анжелика призналась, что не может рассказать об этом.
– Они необходимы, чтобы уберечь мою девичью честь, – произнесла она, – и вы знаете, что мой отец одобрил бы такое намерение.
– В этом доме происходит что-то недоброе, – произнес стюард, и его худые пальцы сжались в кулак. – Если бы хозяин узнал об этом, то убил бы виновных. Но я теперь уже не в тех годах, мне будет восемьдесят, и в теле не осталось ни силы, ни выносливости, чтобы бороться со злом, проникшим в дом господина.
– Я знаю – но ваш долг заключается в том, чтобы помочь мне защитить себя любыми средствами. Вам не причинят вреда, ведь откуда им знать, что это вы дали мне деньги?
Стюард неловко, с трудом поднялся, поковылял к сундуку и извлек из него туго набитый кошелек. Затем старик вручил деньги девушке.
