Люди внимательно прислушивались к словам старосты, но постепенно замечали стоящего рядом Андрея и переводили взгляд на него. В конце концов и староста заметил, что за его спиной что-то не так, сбился со своей проповеди на тему «Дайте больше денег, и будет вам благость» и обернулся, наткнувшись на взгляд монаха. Тот долго смотрел старосте в глаза и молчал. Наконец тихо сказал:
– Я все знаю. Через полчаса после службы я тебя жду у тайника Юрсана – разговаривать будем.
Андрей развернулся и пошел в храм, провожаемый изумленными взглядами ничего не понявших прихожан. Он купил свечку в церковной лавке, поставил ее за здравие всех тех, кто был ему дорог, постоял и помолился у иконы Бога, затем, перекрестившись, быстро вышел из церкви.
Уже подходя к дому Нерты, он обратил внимание на здоровенный воз, доверху полный поленьями, уложенными ровными рядами – чтобы больше вместилось. Телега была запряжена двумя битюгами – обычная лошадь такой воз, наверное, и не сдвинула бы. Рядом суетилась хозяйка, подгонявшая грузчиков, стаскивающих дрова на задний двор.
– Вот, купила! – Лицо женщины было довольным и раскрасневшимся. – Сейчас вам баню натоплю. Да тут хватит и не только на баню, на всю зиму топить! Сдачу сейчас отдам… – Она полезла в карман, но Андрей махнул рукой – мол, оставь себе.
Он прошел в дом, с удовольствием снял сапоги и, войдя в свою комнату, сбросил куртку и улегся на кровать. Служба в церкви должна была закончиться через пару часов, как раз стемнеет – самое время оборотню выйти на охоту. Оборотень на оборотня… Андрей нашел это забавным и усмехнулся, а Шанти заметила:
– Ты уверен, что с ним справишься?
– А ты на что?
– Ну да… это верно. Хорошо, что у тебя есть я.
– Ты от скромности не помрешь.
– Что есть, то есть, – хихикнула драконица. – Любопытно, о чем он сейчас думает? Предвкушает, как оторвет тебе голову? Интересно, вот как так получается – вроде он верит в Бога, заботится о церкви, и при этом негодяй, каких мало. Если он верит по-настоящему, то как он может быть таким подонком?
– А что такого? Кстати, ты верно подметила «если верит по-настоящему». А кто тебе сказал, что он верит по-настоящему? Забыл спросить: как он отреагировал на мои слова? Почуяла?
– Как? О-о-о! Это такая великолепная смесь – ненависть, страх и жажда убийства. Мог бы – тут же кинулся бы и оторвал тебе голову. Ты ударил его в самое сердце. Только вот не пойму, а откуда ты знаешь, где тайник?
– А зачем мне тайник? Мне достаточно выйти за околицу, и он меня встретит. Интересно, в человеческом обличье или… Я бы на его месте попытался узнать, откуда ветер дует.
Он встретил Андрея в человеческом обличье. Далеко за околицей, когда монах подходил к деревьям, возле которых и был найден труп несчастного мужа Нерты. Староста вышел из-за куста, заступив дорогу Андрею, и холодно спросил:
– Откуда ты знаешь? А! Я знаю откуда. Ты ведь тоже оборотень. И что теперь? Попытаешься рассказать всем, что их богобоязненный староста – оборотень? Да кто тебе поверит, пришлый? Убрался бы ты отсюда подобру-поздорову, это было бы лучше для всех. Но теперь поздно. И ты отсюда не уйдешь.
– Ну об этом я догадывался, – усмехнулся Андрей. – Интересно, как ты меня остановишь… но речь не об этом. Скажи, а как ты стал оборотнем? Как так получилось?
– Как? Да какая тебе разница… так же, как и остальные. – Староста махнул рукой, и из кустов вдруг показались еще несколько человек. Потом еще. И еще.
Андрей замер, и сердце захолодело: четырнадцать человек! Нет, не человек. Четырнадцать оборотней. Здесь были и женщины, и мужчины, их глаза светились зеленым светом в ночной тьме.
– Вот это ты попал!.. – восхищенно воскликнула Шанти и, выскользнув из кармана, шмыгнула за куст. – Скажешь, когда начинать.
– Скажу, – напряженно ответил Андрей и стал быстро стаскивать с себя куртку, рубаху, штаны – окружавшие его люди-оборотни были голыми, готовыми к превращению. И кстати, среди них было много, очень много женщин, едва ли не большинство, и довольно молодых. Вдовы? Вот зачем староста ходил по вдовушкам… впрочем, и для другого тоже.
– Что, думаешь убежать? – неприятно осклабился староста и тоже стал раздеваться.
– Скажи, а отец Никодим тоже из ваших?
– Не-е-ет… этот старый пьяница просто болван, ширма. А мне нужна была моя стая, мои самки, да и деньги не помешают – разве деньги не главное? – Оборотень мгновенно перекинулся в зверя. – Начнем, пожалуй!
– Начнем, – усмехнулся Андрей и бросился в сторону, крикнув Шанти: – Давай!
Не успела драконица преобразоваться и выскочить из-за куста, как вся толпа оборотней с воем рванула за жертвой, желая разорвать ее, растерзать, выпустить кишки! Позволить схватить себя было слишком опасно – столько оборотней порвут его за считаные секунды. Расчет только на драконью броню да на свою ловкость.
– Да черт побери, где ты?! – рявкнул Андрей, проносясь мимо куста, за котором скрылась Шанти. Ему казалось, что он уже целый час бегает кругами, спасаясь от разъяренной стаи, хотя на самом деле прошло максимум секунда или две. Просто Андрей уже перешел в режим боя, и для него время потекло очень медленно.
Наконец куст с треском сломался, подмятый тушей Шанти, и глазам стаи явилась во всей красе крылатая смерть, сверкающая как ожерелье из драгоценных камней в свете выглянувшей из-за облаков луны. Она грозно рыкнула:
– А вот я вас, скоты!
Видимо, хотела отвлечь их от Андрея. Отвлекла.
Стая по команде старосты не раздумывая бросилась на драконицу, и напор множества мощных тел был такой силы, что ее сбили с ног. Оборотни вцепились в крылья, в лапы и стали рвать, кусать с такой силой, что их зубы оставляли царапины даже на непробиваемой чешуе дракона.
«Шанти, опрокинутая на землю и облепленная зверьми, напоминает Балу из мультфильма «Маугли», когда тот бился с Рыжими Псами», – мелькнуло в голове Андрея, когда он наблюдал за схваткой, попутно разрывая горло старосте, подмятому им за долю секунды. Староста тоже был оборотнем, да, но ведь Андрей был не просто оборотнем – он был опытным убийцей, сильным бойцом и притом весил больше килограммов на тридцать как минимум. Оборотень трудно умирал. Пришлось порвать ему горло, перекусить шейные позвонки, и даже тогда он еще дергался и пытался ползти.
Андрей бросился к ворочавшейся в куче гадов Шанти и стал вырывать из стаи одного за другим обезумевших человекозверей. Они настолько вошли в раж, что уже не понимали, что происходит, одержимые идеей убивать.
Потом Андрей вспоминал эту схватку и думал, почему он в зверином обличье никогда не терял контроля над мозгом и всегда мог нормально соображать и почему эти люди полностью потеряли свою сущность, оставив лишь одну идею, одну страсть, одно желание – убивать. И еще – как это староста сумел так подчинить этих существ, что они слушались его беспрекословно? Может, тут был какой-то секрет?
