Решив не тратить последние гроши на гостиницу, путники заночевали в пыльном русле пересохшей реки. Улегшись, они сообща накрылись толстым и просторным плащом Клео. Ник еще и обнял принцессу, которую бил неудержимый озноб.
— Не плачь, — шепнул он ей на ухо. — Завтра будет легче.
— Почем ты знаешь…
— Верно, не знаю. Но кто запретит мне надеяться?
— Мы так ничего и не нашли, — всхлипнула Клео. — Никто не верит, что тут Хранительница жила…
Принцесса начинала подозревать, что это лишь сказка.
Она испустила длинный, судорожный вздох и прижалась щекой к груди Ника, слушая, как стучит его сердце. Звезды ярко светили в черноте неба, луна была лепестком серебряного света. Никогда прежде Клео так долго не засматривалась в ночное небо — разве что иногда бросала ввысь рассеянный взгляд… Такими, как сейчас, она звездные россыпи еще не видала. Бескрайняя хрустальная высь показалась ей невыразимо прекрасной — даже теперь, когда она почти готова оставить надежду…
Она спросила:
— Кстати, с чего бы это Хранительнице вообще покидать дом, уходить в ссылку?..
— Говорят, некоторые из них влюбляются в смертных и добровольно остаются с ними. А когда покидают свое обиталище, то уже не могут вернуться.
— Сделать такое ради любви! Отказаться от рая! — Клео сглотнула. — Ну и расточительство…
— Смотря в кого влюбляешься, — сказал Ник.
И это была истинная правда.
Глядя на звезды, Клео подумала о Теоне. Может, и он сейчас смотрел в небеса? Клео знала, что он наверняка пришел в ярость, узнав о ее побеге и догадавшись, что принцесса ему солгала. Раньше она об этом не задумывалась. Полагала, что скоро вернется с победой, а победителей, как известно, не судят.
«Прости, Теон, — подумалось ей. — Как жаль, что тебя нет здесь со мной…»
Ей очень нравился Ник, но при мысли о том, что на месте его рук могли быть руки Теона, кровь сразу быстрее побежала по жилам. Он уж обнял бы ее, уж постарался бы, чтобы она не замерзла… Клео все норовила удрать от своего сурового, неизменно серьезного телохранителя — и вот теперь ей отчаянно недоставало его. Она ничего не желала бы изменить в нем, ни единой мелочи. Вплоть до того обстоятельства, что он был далеко не знатных кровей… Принцесса только надеялась, что Теон поймет, почему у нее не было выбора, зачем она обязательно должна была приехать сюда. Поймет… и сможет простить. Хотя бы когда-нибудь…
— А как они выглядят? Хранители? — шепотом спросила она. — Я как-то не особенно вслушивалась во все эти легенды…
— Да в них, почитай, никто уже толком не верит, — ответил Ник. — Говорят, Хранители молоды и прекрасны. Кожа у них золотая, и от нее исходит сияние. Проводят свои дни среди зеленых лугов, окруженные роскошью…
— Но они в своем раю вроде узников?
— Да, так утверждают легенды. С тех пор как были утрачены Родичи, у Хранителей недостает магии, чтобы оттуда выбраться. Это их наказание — они ведь не уберегли доверенное их защите.
— Но они по-прежнему способны наблюдать за нами, используя зрение птиц?
— Я думаю, — сказал Ник, — они смотрят не за всеми. Во всяком случае, за некоторыми наблюдать — точно скука смертная. За Эроном, например. То вино хлещет, то в зеркало сам на себя пялится… Тьфу, пропасть!
Клео невольно рассмеялась:
— А ты, пожалуй, в точку попал…
— Я тут подумал кое о чем, — сказал Ник.
— Да? — Клео вывернула шею, чтобы заглянуть ему в лицо. — И о чем же?
— Представил себе, что он сказал бы, если бы увидел, как мы с тобой улеглись и собираемся спать в обнимку. Небось позеленел бы от ревности!
— Это уж точно, — хмыкнула Клео. — Особенно его завидки взяли бы от того, что мы ноги по колено стерли и лежим с пустыми животами… причем без капли вина…
Ник прикрыл глаза, но уголки губ сами собой поползли вверх.
— А может, он сказал бы, что шанс помереть в объятиях принцессы Клейоны того стоит?
Любил он такие вот глупые замечания. Обычно Клео отмахивалась от подобных шуточек и сразу их забывала, но теперь невольно задумалась — а что, если сестра не ошиблась и Ник правда в нее в какой-то мере влюблен?..
Однако беспокойство вскоре рассеялось. Клео заснула, и ей приснился Теон.
— Пора принимать решение, — сказал Ник на другой день, когда они возобновили поиски. — Если и сегодня ничего не наклюнется, нужно поворачивать к гавани, чтобы завтра же плыть обратно домой. Договорились?
Клео еле переставляла ноги, отяжелевшие от разочарования и застарелой усталости.
— Договорились, — вздохнула она.
У них почти не осталось денег, и они так и не добыли ни единой зацепки. Похоже, пора признать, что приключение кончилось, и смириться с неудачей.
Не прекращая шагать, Клео крепко зажмурилась и — что редко с ней бывало — вознесла молитву богине, испрашивая подмоги…
Единственным, с позволения сказать, ответом было недовольное бурчание в животе. В то утро они нашли несколько облетевших фруктовых деревьев с плодами, засохшими на ветках, но, конечно, досыта не наелись.
— И отлично, — сказал Ник. — Будем считать, что твое чревовещание указывает нам верный путь. Вперед!
Клео шлепнула его по плечу и не расплылась в улыбке только потому, что озябшую кожу лица лучше было не тревожить.
— Не дразнись! Сам небось тоже с голоду помираешь!
— Сегодня нам придется выбирать между походом в таверну и ночевкой в гостинице, — сказал Ник. — То и другое мы себе уже позволить не сможем.
До чего же несправедливо все складывалось! Клео только-только начала про себя считать пелсийцев добрым и трудолюбивым народом, и тут нате вам — их с Ником ограбили. Может, не так уж и ошибочно было ее первое впечатление о местных жителях как о дикарях без чести и совести?..
«А где им взять совесть при их-то бедности? Мне хорошо рассуждать, у меня-то все есть…»
От этой мысли у принцессы холодок пробежал по спине. Доведись ей еще неделю прожить в здешнем горемычье, небось, и она дичать начала бы…
Следующая деревушка ничем не отличалась от десятков других — те же пыльные улочки и каменные домишки под тростниковыми крышами. Добравшись до рыночной площади, где толпился кое-какой народ, странники начали останавливать прохожих и расспрашивать их о Хранительнице.
Отвечали им примерно то же, что и повсюду.
— Хранители? Знать про них ничего не знаю, — сказала деревенская баба с неровными, поломанными зубами. — И ты, дочка, лучше не верила бы во всякие глупости! Будь у нас тут Хранительница с золотыми пальчиками, с которых так и капает волшебство, думаешь, спали бы мы под дырявыми крышами и подмороженные овощи грызли?..
