Когда все было готово, пригладила волосы под чепцом, расправила фартук и взяла в руки поднос.
По всему дому были зажжены свечи. Стало теплей и много уютней, чем обычно. Кухарка быстро поднялась на второй этаж и тихонько постучалась в дверь.
– Входите.
Граф лежал на широкой кровати в одежде и сапогах. Его глаза были закрыты, должно быть, он дремал.
Мария молча направилась к маленькому столику, что стоял у камина. Расставила тарелки и приборы, быстро оглядела, все ли в порядке, и поспешила к двери.
Андрей Николаевич бывал в этом доме всего один раз. Это было три года назад. Он заехал в город только на пару дней. Разговоры о проклятье особняка его совершенно не волновали. Более того, он не придавал им никакого значения.
Судя по количеству дорожных чемоданов, что стояли у входа, граф приехал совсем ненадолго.
Взглянув на мужчину, который продолжал лежать на кровати, кухарка тихо покинула комнату.
Из-за проливного дождя, который, судя по всему, прольет весь день, дворецкий отпустил садовника домой. Сам накинул на плечи плащ, проверил все замки и двери, сходил на конюшню и, наконец, вернулся в дом.
– Где кучер? – спросил он несколько резче, чем обычно.
– Только что ушел, – Мария мыла посуду после обеда, – ты б приглядел за ним, а то не ровен час опять напьется.
– Лошади в стойле стоят без единой соломины. Если он будет так за ними ухаживать, долго они не протянут. Сдохнут с голоду.
Кухарка пожала плечами. Насколько ей было известно, кучер всегда был таким. Безответственным эгоистом. Оставалось только удивляться, как это столько лет граф терпит такого тунеядца.
– Посмотри в комнатах для прислуги. Должно быть, они с Иваном распаковывают вещи.
Михаил с силой захлопнул за собой дверь. Он был в ярости. Через час граф должен был ехать по своим делам, и ему понадобится экипаж с отдохнувшими лошадьми. В то время как кучер отдыхает, его лошади уставшие стоят в пустых стойлах!
Дворецкий с силой постучал в дверь прислуги. Однако на стук никто не ответил. Внутри было пусто. Должно быть, кучер все-таки соблаговолил вернуться в конюшню. Если не так, Михаил был намерен наказать нерадивого слугу.
Как и рассчитывал, он нашел обоих мужчин в конюшне. Кучер еле стоял на ногах. В руках бутылка дешевого портвейна. Раскачиваясь на месте, он закинул голову и влил в себя новую порцию вина.
– Перестань пить, – Иван кинулся к кучеру, но тот одним движением оттолкнул его к стене.
– Мал еще учить меня. Молоко на губах не обсохло.
Иван больно стукнулся головой, отчего громко застонал. Силы были не равны. Тогда он поднялся на ноги и кинулся за чем-нибудь, чтобы наказать обидчика. Ничего не нашел. Кнут для лошадей висел за спиной кучера. Это его разозлило вдвойне.
– Ну ничего. Ты у меня еще попляшешь, – и выбежал за дверь под проливной дождь.
В ответ кучер только рассмеялся и повалился на сено в углу. Через несколько секунд в стенах конюшни послышался громкий храп.
Дворецкий попытался его растолкать, но все напрасно. Мужчина спал мертвым сном.
– Завтра же уволю, – Михаил в сердцах пнул его в бок. – Треклятый!
Иван вернулся назад, промокший до нитки. В руках у него была длинная хворостина.
– Что это?
– Где?
– Ну, у тебя в руках, – дворецкий медленно приблизился, – похоже на ветку дерева.
– Так и есть, это ветка. Я сорвал ее в саду у одного из кустарников.
Глаза дворецкого нехорошо сверкнули. Ивану показалось, что мужчина побледнел.
– Тебе не стоило этого делать, парень!
– Это же просто дерево, – он пытался оправдать свой поступок, – я не знал, что схватить, и сломал ветку. Не вижу ничего страшного.
– И напрасно, – дворецкий отвернулся и шагнул к одной из лошадей. – Нужно принести сена и воды. Животным необходимо подкрепиться. А я схожу к соседям, попрошу о помощи. Похоже, графу сегодня понадобится другой кучер.
Глава 7
Весь вечер шел дождь. В особняке, как всегда, было тихо и безлюдно. Слуги ужинали на кухне. В отсутствие молодого графа мужчины подняли в его комнату лохань, чтобы он смог принять ванну. Ведра с водой один за другим кухарка грела в очаге.
– Иван, ты распаковал дорожные сумки?
– Сразу, как граф покинул особняк.
Дворецкий вытянул ноги под столом и откинулся на спинку скамьи.
– Надолго ли к нам приехали?
– Андрей Николаевич планировал на три дня.
Кухарка и дворецкий незаметно переглянулись.
Между тем Иван поднялся со скамьи и направился к двери:
– Пойду подкину поленьев в камин. Граф не выносит холода.
Часы на стене пробили восьмой час. Кухарка поставила на стол глиняную миску и стала лущить орехи.
Молчание нарушил Михаил:
– Иван сломал ветку в саду, я сам видел.
Мария испуганно захлопала глазами.
– Боже мой! Что же с ним теперь будет?
– Одному Богу известно. Будем надеяться, что все обойдется.
Устало смахнув с лица выбившуюся прядь, Мария вдруг прошептала:
– Я ненавижу этот дом. Если бы мне было куда идти, давно бы покинула его. Не задумываясь. Весь город только о нем и говорит. Люди боятся к нему подходить. Особенно после того, как плотник сошел с ума. Раньше кума приносила овощи с рынка, теперь даже к забору боится подходить. Говорит, что боится проклятья. Теперь мне самой приходится бегать за продуктами на Торговую площадь.
Михаил пожал плечами:
– Скоро граф покинет особняк, а вместе с ним и его слуги. Все успокоится, и люди забудут о нас.
– Как бы не так, – кухарка со злостью бросила очищенный орех в миску. – Соболевский вернется, и все вернется вспять. Я удивляюсь, что мы с тобой до сих пор живы.
– Не говори ерунды! – он с нескрываемым испугом оглядел стены кухни. – И впредь, прежде чем болтать подобное, уж лучше бы ты хорошенько думала.
– Я устала жить в постоянном страхе за свою жизнь. Иногда мне кажется, что я уже готова к смерти. Но глубокой ночью я забираюсь под одеяло и подолгу не могу уснуть. Замираю в ожидании ее. Сплю при зажженных свечах. Словно маленькая испуганная девчонка.
Дворецкий резко поднялся из-за стола, едва не уронив лавку.
– Смотри, чтобы потом не пожалеть о подобных разговорах.
– Мне все равно.
Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого подошел к двери и покинул кухню. И сделал это вовремя. Граф Андрей вернулся в особняк.
