– Ничего, меня пустят. Езжай!
Кучер повернул лошадей на Покровский проспект. Спустя двадцать минут экипаж подъехал к двухэтажному дому. В окнах было темно, однако доктора это не остановило.
Он бодрым шагом поднялся по каменным ступенькам и потянул за шнурок колокольчика. В окнах зажглась свеча. Дверь медленно открылась, и на пороге появилась маленькая старушка.
– Петр Петрович? Какими ветрами?
– Позвольте войти внутрь.
– Конечно, – она отступила в сторону, – проходите.
Петр снял промокшую шляпу и плащ. Повесил на крючок в углу и повернулся к старушке.
– Меня интересуют архивы, а именно городские газеты, начиная от примерно тридцатилетней давности по наши дни.
Женщина нахмурила лоб. Затем, как будто что-то вспомнила, согласно кивнула:
– Ежели пришли в такой поздний час, стало быть, есть надобность. Идемте, я отведу вас в кабинет, где сможете работать спокойно.
И она направилась к мраморной лестнице. Единственная свеча в ее руке освещала окна и стены. На площадке второго этажа она свернула направо и вошла в самую первую дверь. Высокие полки доверху были набиты томами книг. Карты, атласы и брошюры лежали стопками на стеллажах вдоль стены.
Старушка повернула налево и стала подниматься по узкой лестнице. Там наверху был отдельный кабинет с простенькими занавесками на окнах, но с широким столом и кожаным креслом с подлокотниками.
Женщина зажгла канделябр с тремя свечками и отступила к двери:
– Располагайтесь. Я сейчас вам все принесу.
– Благодарствую.
Петр сел на кресло и устало посмотрел в потолок. Этой ночью он твердо решил докопаться до сути. Понять, а может быть даже раскрыть тайну проклятого дома, в котором погибали люди.
Глава 9
Граф Андрей весь следующий день провел в банке. Многочисленные переговоры, подписи бумаг и другие мелочи, которым, казалось, не будет конца, отвлекли от мрачных мыслей о случившемся.
Вечером его пригласили в дом барона Розальского. Прием по случаю приезда графа был назначен на поздний вечер.
Экипаж Андрея Николаевича остановился ровно в назначенный час у двухэтажного дома из красного кирпича с железной крышей и коваными решетками на окнах. Дверь распахнул дворецкий в ливрее. Андрей скинул с плеч длинный плащ и вместе с перчатками вручил мужчине.
Сверху играла музыка, слышался женский смех и мужской гогот. Андрей стал медленно подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж.
Гостиная была небольшой, но весьма уютной. Ее освещал яркий свет свечей, которые были повсюду: на люстре, стенах, в кованых канделябрах на белом рояле и столе. Женщины были в вечерних платьях с кружевами и перчатках до локтей, мужчины во фраках с бокалами вина в руках.
Гости общались в трех кружках. В центре первого сидела очаровательная блондинка с высокой прической и маленькой собачкой в руках. Окружающие называли ее Натальей. Женщина откровенно кокетничала с мужчинами, при каждом удобном случае подмигивая и демонстрируя глубокий вырез декольте.
Второй кружок во главе с генералом с орденами на мундире расположился у окна. Темой разговора было строительство железной дороги в городе. Генерал громко кряхтел, то и дело подкручивая длинный ус, и демонстрировал тем самым свое удовольствие от беседы.
И последний, самый маленький кружок, находился за круглым чайным столом, на котором стояли серебряный самовар, чашки с чаем, вазочки печенья и розетки с вареньем. Пожилые тетушки тихо обсуждали последние сплетни.
При виде молодого графа одна из них поднялась со стула и, привлекая всеобщее внимание, направилась к гостю:
– Добрый вечер, граф. Прошу вас, проходите и будьте как дома.
Андрей сдержанно поклонился и оглядел мужчин, которые поспешили засвидетельствовать свое почтение.
– Прошу присоединиться к нам, – хозяйка взяла графа за локоть и повела к столу.
Старушки, имени которых он так и не успел сразу запомнить, мило улыбались, приглашая вместе с ними испить чаю.
– С удовольствием, – он сел на стул с высокой спинкой и посмотрел на баронессу Розальскую, – у вас весьма мило.
– Благодарю.
Старушки кокетливо захихикали. Одна из них открыла ридикюль с тканью, ниткой, иголкой и принялась за шитье. Баронесса вежливо поинтересовалась делами графа, погодой в Тагиле и, наконец, задала вопрос о мрачном особняке, в котором он имел несчастье остановиться.
Андрей сдержанно улыбнулся. Нечто подобное он ожидал. Слух о загадочной смерти его слуги разлетелся по городу в считанные часы. Хозяйке и ее подругам хотелось услышать все, как говорится, из первых уст. Однако он не доставит им такого удовольствия.
– Полицейские рассматривают версию о несчастном случае. Я считаю так же. Иван был весьма неосмотрительным, порой неосторожным.
– То есть вы считаете, что все случившиеся несчастья в этом доме – всего лишь роковые совпадения? Что в них нет никакой закономерности?
– А что, собственно, произошло?
– Ну как же, – в разговор вмешалась женщина с веером в руках, – например, смерть садовника. Он умер всего пару дней назад.
– Мне об этом ничего не известно.
Баронесса придвинула к себе чашку горячего чая и опустила в него кусочек сахара. Медленно размешивая, она вдруг спросила:
– Вам вообще известно что-нибудь о доме, в котором вы остановились?
– Достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, – граф оглядел всех присутствующих взглядом, наполненным иронией.
– Милые дамы, понимаю ваше любопытство, однако я ничем не могу вам помочь. Особняк мне не кажется каким-то особенным или мистическим. Сколько знаю, во всех домах происходит что-то необычное и даже необъяснимое. Этот особняк такой же обыкновенный, как все остальные в этом и других городах.
Старушки разочарованно переглянулись. Совсем не такого ответа они ожидали услышать от Андрея. Над столом повисло молчание.
Женщина с веером откинулась на спинку стула и задала последний вопрос:
– Предположим, вы остановились в этом доме на пару дней. Однако вас не пугает, что в день приезда погибает ваш слуга? Накануне плотник, который ремонтировал кровлю особняка, сошел с ума. Не боитесь, что смерть поджидает и вас, дорогой граф?
– Я так не думаю.
Всем своим видом он демонстрировал неудовольствие этим разговором. Ситуацию спасла хозяйка дома:
– Милый Андрей Николаевич, позвольте вам представить мою племянницу. Очень милая и начитанная девушка.
Он позволил себя увести в другой угол гостиной. Заботливые тетушки всегда и на всех вечерах предлагали ему познакомиться со своими незамужними внучками, племянницами и дочерьми, считая своим долгом выгодно пристроить незамужних девиц.
