Андрей считался завидным женихом. С безукоризненной репутацией, хорошими манерами и самое главное – огромными поместьями и солидными счетами в банках. Каждая молодая особа мечтала заполучить его в мужья.
Баронесса подвела его к роялю, за которым сидела девица и играла на клавишах.
– Елена, позволь представить тебе графа Андрея Николаевича Соболевского.
Девушка прикрыла крышку рояля и медленно поднялась со стула. Она была невысокого роста, хрупкого телосложения с тонкой талией. Огромные серые глаза, прямой нос и пухлые губы делали лицо интересным. Но девушка была одета в нелепое платье, уже давно вышедшее из моды, и вдобавок ко всему невыразительного бледно-зеленого цвета. На голове красовался ужасный чепец с рюшами и кружевами. Эдакая молоденькая старушка.
При виде графа девушка присела в реверансе и тихо поздоровалась. Баронесса с гордостью покосилась на Андрея:
– Я же говорила, что она очень милая.
Девушка нервно расправила складки платья, старясь унять дрожь в руках. Ее волненье было таким трогательным, что граф снисходительно улыбнулся баронессе:
– Она очаровательна.
– В таком случае я оставлю вас ненадолго вдвоем.
И она упорхнула в сторону, где стоял генерал, с видом глубокого удовлетворения.
– Андрей Николаевич, – девица, наконец, подняла свои глаза и посмотрела на графа, – моя тетушка много говорила о вас. Вы действительно живете в Петербурге?
– Да, но больше времени трачу на поездки в другие города.
Девушка смотрела на него с большим интересом. Разговор с Андреем действительно интересовал ее.
– Один раз я бывала в вашем городе и мне безумно понравилось.
Граф кивнул в ответ и равнодушным взглядом оглядел присутствующих в гостиной. Старушки, сидящие за чайным столом, во все глаза наблюдали за ними, тихонько обсуждая. Девушка говорила что-то еще, но он ее уже не слушал. Ему захотелось выпить и выйти на балкон.
Несколько резким тоном он остановил ее и, извинившись, подозвал к себе слугу с подносом.
С рюмкой водки он направился к балконной двери. На улице было несколько прохладно, но это его не остановило. Андрей огляделся. За дверью стояло плетеное кресло с подушками.
Он расслабленно опустился в него и вытянул ноги. Для большего удовольствия вынул из кармана дорогой портсигар и закурил сигару.
В гостиной продолжалось веселье. Снова заиграл рояль, и на балконе послышались звуки музыки. Елену сменил один из мужчин. Девушка направилась к столу с пуншем.
Мало кто из веселой компании обращал на нее внимание. Для всех она была серой мышью, безликой и неинтересной. Мужчин интересовал лишь ее титул и состояние. В конце концов, однажды она выйдет замуж за того, кого выберут ее родители.
Под сочувствующими взглядами старух Елена наполнила бокал розовым напитком и сделала пару глотков.
– Ну и что ты тут стоишь?
Девушка намеренно отвернулась от пытливых глаз тетушки. Баронесса схватила ее за локоть и развернула к себе лицом:
– Думаешь, я просто так этот вечер задумала? Все из-за тебя, негодница. Иди и поговори с графом.
– Мне кажется, я не произвела на него никакого впечатления и ваши старания совершенно напрасны.
– Откуда тебе это знать? Иди и найди его. Очаруй и заинтересуй. Вот у Натали поучись, как надо себя с мужчинами вести. А то так и останешься в девках.
Она забрала из ее рук бокал пунша, всучила меховую накидку и толкнула в сторону балкона. Елена послушно направилась к двери, судорожно соображая, как себя вести с Андреем и что сказать.
Окна гостиной и балкон выходили в парк. В воздухе пахло первой листвой и корой деревьев.
Елена обреченно вздохнула и накинула на плечи накидку. С чего начать разговор, она не знала, поэтому просто стояла и смотрела на деревья парка.
Мысли путались в голове. Говорить о погоде, казалось самым безобидным из всех прочих тем.
– Сегодня много теплее чем обычно.
Андрей посмотрел на ее тоненькую фигурку. Задумчиво отправляя вверх очередное кольцо дыма, он тихо ответил:
– Вы правы.
Тем временем девушка продолжила:
– В это время распускаются цветы в саду и зеленеет трава.
Чем больше она говорила, чем больше понимала, что весь разговор – всего лишь ничего не значащий обмен любезностями. Мужчина не собирается ее поддерживать.
Елена чувствовала себя глупо. Как будто навязывалась этому человеку в хорошие знакомые, или того больше.
С раздражением она сдернула с себя дурацкий чепец и закинула далеко в парк. Потом запустила пальцы в гриву рыжих волос, которые разметала по плечам. Так она почувствовала себя много лучше.
– Тетка мечтает выдать меня удачно замуж. Вас пригласила в этот дом, чтобы мы могли познакомиться. Сейчас сидит за столом со своими подружками и обсуждает детали возможной свадьбы.
– Чьей?
– Нашей, – девушка медленно повернулась на каблуках и посмотрела ему в глаза. – Прошу вас, не обращайте на это внимания. Тем более, что вы скоро покинете наш город, и больше мы никогда не встретимся.
В этот момент он посмотрел на нее совсем другим взглядом. Длинные вьющиеся локоны до самой талии и эти умоляющие глаза произвели на него неизгладимое впечатление. Только сейчас он заметил, что у нее тонкие брови, густые ресницы и огромные как озера глаза.
В этот момент перед ним стояла совершенно другая Елена. Красивая и такая уверенная в себе и своих словах.
– Я подумаю над вашими словам, – и он стряхнул пепел на пол.
Ситуация стала его забавлять. Серая мышка в считанные секунды превратилась в львицу. Что-то новенькое.
Словно опомнившись, девушка собрала волосы с плеч и стала заплетать косу. Оставшись наедине с мужчиной, она должна соблюдать правила приличия.
– Это платье и чепец вам действительно нравятся или вы нарочно себя уродуете?
Он смотрел на нее взглядом, наполненным искренним интересом. Елена пожала плечами:
– Моим гардеробом занимается тетушка. Считает, что так я выгляжу намного достойней, чем мои сверстницы.
Спорить с ней бесполезно. Уж если она себе вбила что-то в голову, не отговорить.
– А ваша мать?
Елена заплела косу и перекинула ее за плечо.
– Мамы не стало, когда мне было десять. Умерла при родах вместе с младенцем. Живу с отцом и теткой.
– Сочувствую.
Граф медленно поднялся с кресла.
– Хотите совет? Отправьте весь свой гардероб туда, куда выбросили только что чепец.
Девушка смотрела на него во все глаза. Его вальяжная манера сжимать в зубах сигару, смотреть на нее откровенным взглядом и, вдобавок ко всему, подходить много ближе, чем позволяют правила приличия, ее смущали. А он продолжал:
