– Обычно в это время он в конюшне, ухаживает за своим любимым скакуном. Тебе не придется долго ждать. Он сам хотел о чем-то поговорить с тобой. Должно быть, у него для тебя добрые вести.
Девушка лишь кивнула в ответ и села в кожаное кресло у камина. Наблюдая за огнем, поджала ноги, как в детстве. Эта стихия всегда ее завораживала.
Она вдруг подумала о том, что судьба преподнесла ей такой неожиданный подарок, как встреча с самим Андреем Соболевским. Об этом можно было только мечтать. Сама бы она ни за что не смогла придумать лучше.
Он оказался весьма привлекательным. Пронзительный взгляд карих глаз, казалось, заглядывал в глубины ее души. Он показался ей опасным и холодным. От таких мужчин следует держаться подальше, пока он окончательно не похитил твою душу.
В дверь тихо поскреблись. Так делал только один человек – ее слуга Афанасий, горбун от рождения.
– Входи скорей, я жду тебя.
Мужчина бесшумно вошел внутрь и прикрыл за собой дверь.
– Какие вести? Тебе удалось проникнуть в особняк?
– Увы, – он встал посреди комнаты, опустив голову, – никак не удается. Меня пускают только на кухню и никуда больше. Дворецкий держит у себя все связки ключей.
– Придумай что-нибудь хитрое!
– Я пытался найти запасные ключи, но кухарка слишком подозрительная. Следит за каждым моим шагом, не оставляя одного на своей кухне.
– Это плохо, – девушка откинулась на спинку кресла и задумчиво постукала по подлокотнику кончиками пальцев.
– Надо придумать что-нибудь еще. Может, влезть в окно?
– Не получится, слишком много шума.
– Тогда перелезть через забор в саду. Поставь лестницу.
– Я подумаю, – он поднял глаза и посмотрел на хозяйку. – Придумаю, как лучше сделать.
Елена вскинула тонкую бровь и вдруг спросила:
– У тебя для меня новости?
Горбун быстро кивнул и впервые за все время улыбнулся:
– Мне удалось узнать кое-что интересное. Из разговоров дворецкого с кухаркой. Все несчастья, что случались в особняке, так или иначе связаны с садом.
– Что именно ты имеешь в виду?
– Предыдущий садовник проработал не так долго. Он убирал ветки, копал землю, готовился к посадкам цветов. Второй человек, слуга Иван, сломал ветку.
– Ну ладно, с ними понятно, а что насчет плотника? Каким образом он связан с садом?
Горбун быстро закивал в ответ, стараясь убедить хозяйку в своей правоте:
– Я видел, как у него из рук выпала доска и, падая, обломала ветки старой яблони.
Елена задумчиво перевела взгляд на языки огня в камине. В словах Афанасия она искала рациональное зерно, способное объяснить все происходящее в особняке. Однако все сказанное им казалось каким-то несерьезным.
– Причем тут сад? Мне отчего-то кажется, что ты ошибаешься. Здесь дело совершенно в ином. Все погибшие были чужаками в особняке. Я думаю, надо искать причину проклятья именно в этом направлении.
Горбун снова опустил голову и посмотрел на свои загрубевшие руки. Тем временем, Елена продолжила:
– Если следовать этой логике, то ты тоже в особняке новый человек. Чужак. Значит, проклятье может коснуться и тебя. Афанасий, ты крещеный?
– Да.
– И твой нательный крестик при тебе?
– Я всегда его ношу под рубашкой.
Елена опустила ноги и поднялась с кресла. Из верхнего ящика комода что-то вынула и направилась к горбуну.
– Мне не хочется терять тебя. Возьми амулет и держи всегда при себе. Он будет хранить от зла и бед.
И она вложила ему в руки серебряный медальон в виде крупной снежинки. Афанасий тихо поблагодарил свою хозяйку и принял подарок.
– Носи его всегда на виду, когда находишься в саду. Не прячь в карманах и не снимай.
Она погладила горбуна по голове и отступила на шаг назад к камину.
– Прости, что ввязала тебя во все это. Просто не могла не воспользоваться сложившейся ситуацией. Садовник внезапно скончался, и его место освободилось. А ты единственный верный слуга, которому я могу доверять.
Афанасий пожал плечами:
– Я всегда к вашим услугам, моя госпожа.
– Ступай, я устала. Завтра поговорим.
Горбун склонился в поклоне и бесшумно вышел из комнаты.
Елену всегда интересовало все необычное и интересное. С тех самых пор как услышала все эти истории про проклятый особняк, она для себя решила в этом разобраться. Для начала расспросила всех знакомых и родственников, что им известно об этом доме. Затем подключила своего слугу Афанасия.
Что-то было в этом особняке опасное, что-то сверхъестественное и необъяснимое. Никто из жителей города не знал, где правда, а где вымысел. Многие считали все происходящее выдумкой, легендой. Однако Елена так не считала.
В комнате было уютно и тепло. Подавив зевок, девушка направилась к своей постели. Скинула на спинку халат, отбросила белье и надела приготовленную кормилицей ночную сорочку.
Пуховые подушки и теплое одеяло пахли лавандой. Елена легла на спину и погрузилась в воспоминания.
Безмятежное детство в окружении любящих родителей длилось недолго. В судьбу вмешалось несчастье. Ее мать погибла при родах. Врач ничем не смог помочь.
С той поры маленькая Елена стала реже видеть родного отца, который искал утешения в работе. Пропадал целыми днями, а приходил только поздней ночью, когда девочка уже мирно спала в своей постели.
Безутешный в своем горе, он не знал, что его дочь страдает не меньше него. Лишившись материнской ласки, поддержки отца, на какое-то время Елена осталась совершенно одна.
Однажды у нее поднялась температура. Кормилица вызвала доктора, который изрек модное слово в медицине – грипп. Вопреки всем прогнозам выздороветь через неделю не удалось, Елене становилось хуже.
Девочка слегла и перестала ходить. Еще через день перестала узнавать Ларису и слуг. Вот тогда-то отец забил тревогу. Каждый день вызывал новых лекарей, пытаясь понять, что с его дочерью. Однако те беспомощно разводили руками, призывая уповать на Господа.
Глубокой ночью, когда весь дом спал, в дом вошла старая знахарка. Лариса тайно провела ее по черной лестнице в покои умирающей Елены.
Колдунья оглядела комнату, подошла к столику, что стоял у камина, и велела принести ведро ключевой воды. Цепкими пальцами извлекла из своей бесформенной сумки медный котелок, затем маленький сундучок с навесным замком. Вынула из-за пазухи крошечный ключик, который вставила в замочек.
– Что стоишь? – ее черные глаза зло сверкнули, глядя на кормилицу. – Достань чистое белье, большое полотенце и простыни.
