Не нужно было обладать каким-то редким даром, чтобы это понять. Чутье подсказывало, что грозит опасность. Надо бежать. На смену твердой логике приходила безумная паника.
Сердце отсчитывало удары, словно вот-вот взорвется. Елена затаила дыхание. Дверь медленно приоткрылась и снова резко захлопнулась. В комнату вошел призрак.
Это была женщина. Длинное платье с глухим лифом, которое было застегнуто на мелкие пуговицы. Тонкая талия, обтянутая широким поясом. Платье было весьма изысканным. Больше похожее на свадебное.
Длинные черные волосы покрывали плечи и спину, закрывали лицо. У Елены не осталось никаких сомнений, кто это мог быть.
Дух Анны прошел сквозь стол, развернулся и сел на стул. Платье, приготовленное кухаркой, затрепетало, словно было живым. Призрак примерял его на себя. Оказалось, они были идентичными – то, что на Анне и на стуле. Только одно было призрачным, а второе настоящим.
Анна притянула к себе тарелку и оглядела стол. Словно почувствовав чье-то присутствие, она подняла голову и посмотрела на шкаф.
– Я знаю, здесь кто-то прячется. Скрываться бесполезно. Выходи.
Елена толкнула дверцу шкафа и медленно вышла наружу. Призрак смотрел на нее. Некогда красивая земная женщина Анна теперь была уродлива. На костлявом лице, обтянутом бледной кожей, сияли ядовито-зеленым светом огромные глаза. Эдакие зеленые огоньки смерти. Губы тонкие, словно черная нить, совсем не двигались.
Призрак внимательно изучал неожиданную гостью в своей обители. От ее пронзительного взгляда внутри все сжималось. Не лишиться рассудка помогал внутренний голос, читающий молитву, обращенную к Богу за защитой от темных сил.
– Ведьма? – призрак сузил глаза. – Зачем пожаловала в этот дом? Что нужно?
– Анна, я знаю, кем ты была при жизни и что ищешь. Но как и все призраки, ты не найдешь ничего. Ты должна остановиться.
Призрак ядовито улыбнулся, при этом зеленые глаза холодно блеснули:
– Неужели ты явилась сюда, чтобы мной командовать? Либо ты идиотка, либо очень умная. Пока не вижу подтверждения второму.
Елена вскинула тонкую бровь, демонстрируя бесстрашие:
– Я знаю, как долго ты умирала, как плакала и кричала, умоляя, чтобы это все поскорее закончилось. Ты была сильная колдунья, которая покинула этот мир, так и не найдя преемника. Твое тело умерло, но дух так и не смог оставить эту землю. Дух Анны так и остался жить в этом доме, на этой земле.
Призрак был заинтригован. Ничего подобного Анна не ожидала услышать от смертной. Она костлявыми пальцами взялась за тонкую ножку кубка и стала пить вино. В ее мире духов ей казалось, что кубок касается ее губ и прекрасное вино течет ей в горло. Однако Елена видела, что кубок так и стоит на своем месте.
– Ты желаешь, чтобы я оставила этот дом и всех его обитателей в покое?
– Да!
Призрак молчал. Кончиками пальцев она пригладила свои черные волосы. Задумчиво опустила глаза и тяжело вздохнула.
Елена решила продолжить. Она отошла от шкафа и встала у двери, напротив стола.
– Скажи, чего ты добиваешься?
– Я хочу, чтобы эту землю и мой дом оставили в покое. Перестали здесь все перестраивать, как им заблагорассудится. Эти жалкие людишки поплатились за то, что выкопали мои деревья, топтали траву, перестраивали дом. Все, кто изменял эту землю, наводил свои порядки, рушил мой родной дом – все обречены. Новые хозяева не спрашивали моего разрешения. Им было наплевать.
Кубок с вином резко отскочил на край стола и с грохотом упал на пол. Призрак был взбешен.
– Ты должна была позаботиться обо всем заранее. Еще при жизни найти преемницу и передать ей свой дар. Тогда все было бы по-другому.
– Я пыталась, но не смогла. Она оказалась слишком мягкотелой и доброй. Такой, которая всякую собаку пожалеет. Но мне это не нужно. Я никогда не видела смысла раздавать свою энергию на бесполезные занятия. Чушь это все.
– Я слышала про служанку, которая работала на тебя. Она ждала ребенка.
– Да, это была она.
– Что с ней стало?
Призрак равнодушно пожал плечами:
– Умерла при родах. Лишилась собственной жизни и жизни ребенка. Ничего не смогла для нее сделать. Мальчик был обмотан пуповиной и совсем не шел на свет.
Она действительно была равнодушна до жизни других людей. Анна жалела только себя, не думая о том, что причиняет боль и страдания. Как и все призраки, искала успокоения в собственных желаниях.
Елена не собиралась сдаваться, она снова предприняла попытку поставить призрака на место. Анна должна была оставить особняк в покое.
– До каких пор ты будешь проклятьем этого дома?
– Не знаю. Меня все устраивает. Если бы могла загадывать, то, пожалуй, целую вечность.
По комнате прокатился эхом ее зловещий смех. Призрак смеялся, глядя в глаза Елены.
– А ведь ты приняла дар от старой ведьмы, не так ли?
– призрак ткнул в ее сторону острым ногтем. – Да, да! Я знала ее. Приходила в особняк, чтобы избавиться от меня. Чтобы лишить дом его хозяйки. Ничего у нее не вышло. Сдохла курва!
– Она передала свой дар мне, но перед этим научила, как избавиться от призрака. И я пришла в этот дом, чтобы ты навсегда его покинула.
Елена демонстративно развернулась на каблуках и вышла за дверь. За спиной раздался громкий смех призрака, который рассмеялся ее «пустым» угрозам:
– Я никогда не покину свой дом!
Елену переполняла решительность вкупе с уверенностью в собственных силах. Она поднялась по лестнице и вышла из ниши. В холле встретила растерянного дворецкого с канделябром в руках:
– Прощу вас, не задавайте лишних вопросов о том, откуда я и как забралась в ваш дом. Лучше проводите меня в сад, я намерена избавить этот особняк от призрака.
Дворецкий изумленно открыл рот, но в тот же момент быстро пришел в себя, кивнул и поспешил по темному коридору правого крыла:
– Следуйте за мной.
– Нужно поспешить, призрак летит следом.
В подтверждение ее слов из глубин особняка послышался громкий женский смех. Дворецкий пересек коридор и остановился перед дверью. Вставил в скважину ключ и быстро распахнул наружу, пропуская Елену вперед. Но прежде чем она вышла, протянул канделябр с горящими свечами. Однако следом за ней так и не решился последовать.
Елена сбежала по ступенькам и направилась в глубь сада, к тому месту, где из земли торчал камень.
Все ее внутренние ощущения были сконцентрированы на этом месте. Здесь царил запах смерти и крови. Под землей были захоронены тела служанки и ее нерождённого ребенка.
На этом месте было собрано все. Елена поставила канделябр на каменную дорожку и кинулась к березе, что стояла у беседки. Сломала толстую ветку, быстро очистила ее от мелких веточек и листьев. Посох был готов.
