Катерина Балукова собирала под яблоней падалицу, чтобы
сварить из нее компот. Настроение у нее было – хуже некуда, но за много лет она
привыкла скрывать свои чувства. Ее продуманный, уже почти готовый план
срывался, и что делать дальше, Катерина не знала.
Она вышла замуж молоденькой, избалованной родителями
девчонкой, страстно желавшей замужества. Парни вокруг Катерины водились, и все
равно в ее мыслях постоянно сидел страх: а вдруг никто не возьмет замуж?
Поэтому, когда половина ее подружек обзавелась супругами, Катя Сечина поняла,
что пора и ей определяться.
Василий Балуков оказался вполне подходящей кандидатурой.
Будущий муж Катерине виделся таким, из которого можно было бы сделать большого
человека, и по ночам она строила честолюбивые планы, представляя, как будет
помогать супругу в его делах, а тот благодаря ее советам станет богатым и
значимым человеком в их городишке. То, что Катерина понятия не имела, чем
предстоит заниматься ее будущему супругу, ее не смущало, главное – она верила в
свои способности. Поэтому и выбрала в мужья Ваську: человека надежного, но ей
не ровню – как-никак сама-то она окончила приличные курсы, была дочерью
учительницы и могла претендовать на лучшую партию. Но лучшая партия сама могла
подмять Катерину под себя, а ей, с ее бойким и вспыльчивым характером, ничего
подобного вовсе не хотелось.
Поначалу Василий казался как раз тем мужем, которого она и
ждала: простой, работящий, признающий главенство жены. Работа у него была не
очень престижная, но и не ерундовая – механику нужны и мозги, и руки. Правда,
золотыми руками господь Василия не оделил, и работник из него вышел
посредственный, зато непьющий. В городке, где жили Балуковы, данное качество
ценилось едва ли не больше, чем самый высокий профессионализм.
Профессионалов-то пруд пруди – вон, под кустом валяются, попробуй добудись, а
надежных людей днем с огнем не сыщешь…
Поэтому начальство Василия Балукова ценило, и отпуск ему
давало на все лето. Когда Катерина первый раз приехала к родителям мужа
надолго, она полагала, что свекор и свекровь будут ее холить, лелеять и носить
на руках, поняв, какое сокровище досталось их сыночку.
Но на деле вышло иначе: свекровь смотрела на нее, как на
помеху, придиралась по пустякам и доводила Катерину до белого каления, а свекор
доводил до слез – нешуточных слез, а не пустых женских. Он сразу дал понять
Катерине, что ее место в доме – десятое и вести себя она должна тише воды, ниже
травы. А когда Катерина пыталась показать нрав, так осадил ее, что она с
перепугу чуть было при нем не разревелась. Сначала выслушал ее монолог,
наполненный обвинениями: мол, с ней, женой его единственного сына, тут не
считаются, потом поднял тяжелую ладонь, поднес к самому носу молодой женщины и
тяжело, веско проговорил:
– Если еще раз голос на меня повысишь – получишь
оплеуху вот этой самой рукой. Поняла? Хочешь характерами меряться? Так тут ты
мне не ровня. Хочешь шум поднимать? Возвращайся домой и поднимай, но тогда
больше я тебя в своем доме видеть не желаю. Так и запомни.
С Катериной никто и никогда так не разговаривал. Отец был
под каблуком у матери, которая пилила его целыми днями, а ее собственный
молодой муж безоговорочно признавал превосходство жены. Алексей Георгиевич был
первым, кто испугал ее не на шутку и заставил подчиниться себе. Поразмыслив,
Катерина решила, что ссориться со свекром не стоит – себе же выйдет дороже. Дом
в Игошине был крепкий, большой, и сидеть летом с родителями в их квартирке
Катерина не хотела. Пришлось смириться с характером свекрови да свекра и
думать, как налаживать отношения.
С Галиной, матерью Василия, все решилось просто – после рождения
Кирилла та переменилась, расцвела, умоляла привозить внука чаще и баловала его
от души. Каждый раз после визита к ней Катерине приходилось лечить сына от
диатеза, потому что любящая бабушка закармливала его сладостями. Катя и не
возражала – хорошие отношения со свекровью были важнее.
Свекор тоже постепенно стал относиться к снохе по-доброму,
когда та стала уступчивой, куда более дружелюбной, чем раньше. И… Катерина сама
не заметила, когда влюбилась в Алексея Георгиевича. На фоне всех ее знакомых
парней свекор был не просто мужиком, а Мужиком с большой буквы, хозяином,
которого ей хотелось слушаться и ублажать.
Первая их связь случилась как бы невзначай, сама собой, и
оба сделали вид, что ничего не произошло. Браку Катерины к тому времени было
уже пять лет, но с каждым годом муж все больше утомлял ее, раздражал, а в
постели она и вовсе только терпела его, со скрываемым вздохом вспоминая
темперамент и стати его отца, однако успешно притворялась нежной и ласковой,
потому что очень боялась, как бы муж от неудовлетворенности не начал ходить
налево, не влюбился и не запросил развода. Разводиться ей было нельзя, потому
что тогда проводить время с Алексеем Георгиевичем летом она не смогла бы, а
жизни без него Катерина теперь себе не представляла. И она терпела нелюбимого
мужа и его скучные ласки, причем научилась делать довольный вид так удачно, что
Василий ничего не подозревал. Даже гордился женой перед приятелями – и
хозяйственная, и покладистая, и в постели хороша.
Постепенно у Катерины и старшего Балукова выработался свой
ритуал, которому оба следовали неукоснительно. Откуда взялись у свекра ключи от
чужой бани, Катерина не знала и никогда не спрашивала. Но ей было понятно, что
встречаться по сараям, украдкой Алексею Георгиевичу не подходит – он человек
основательный, таиться, будто кошка, не будет. А в любом уголке своего дома
всегда был риск, что на них наткнется либо кто-то из детей, либо супруги.
Поэтому баня Липы служила им верой и правдой уже много лет, и Катерина была
всем довольна.
Но постепенно в ее голове стал складываться замысел,
проистекающий все из той же боязни развода с мужем. Лежа по ночам с открытыми
глазами, прислушиваясь к похрапыванию мужа, Катерина представляла, как хорошо
было бы, если б не существовало ни Василия, ни Галины, а были бы только они с
Алексеем Георгиевичем и дети. Тогда не оказалось бы никаких препятствий к их
браку, и она стала бы ему достойной женой. Собственное счастье стало казаться
Катерине непрочным, слишком зависящим от мужа и свекрови. Что, если Галина
узнает о?? их отношениях? Конечно, первым делом она раскроет глаза сыну, и тогда
Кате больше не увидеть Алексея Георгиевича. Да и дети подрастают. Они даже –
страшно вспомнить! – начинают иногда такие слова бросать, что кажется,
будто о чем-то догадываются. Всех бояться, от всех таиться… Катерина понимала:
рано или поздно их со свекром отношения станут известными, и тогда же им придет
конец. Вот если бы не было ни мужа, ни свекрови…
Мысль, бывшая поначалу не более чем фантазией, начала
приобретать очертания, когда Катерина прочитала в газете о случайной гибели
пожилой женщины в соседнем районе – та стала открывать крышку погреба, плохо
закрепила ее, крышка упала и перебила старушке, собиравшейся спуститься по
лестнице вниз, шею. Погреб у Балуковых был как раз такой, как надо, – с
тяжелой крышкой, которую и в самом деле одному тяжело поднять. Катерина не раз
помогала Галине спускать вниз банки с соленьями и вареньями и во всех
подробностях могла представить, что ей нужно будет сделать. Таким образом
первая часть плана вырисовывалась совершенно определенно. Оставался открытым
вопрос с Василием.
