Пролог
Сомнений нет – со мной произошло самое страшное, что может приключиться с чародейкой! Я влюбилась. Нет, мне не захотелось развлечься или прибрать к рукам солидный капиталец, даже мои династические планы здесь абсолютно ни при чем. Я именно влюбилась. Искренне. Всерьез. По уши. Ох, как все скверно-то!
Еще и предмет тайных грез – хуже не придумаешь! Мало того что стопроцентный человек, без малейшей примеси крови высших рас, так еще и странный какой-то. Вот уже неделю голову ломаю, силясь понять, кто таков мой избранник и что собой представляет, а однозначного ответа не найду. И нужно же именно мне так вляпаться!
Тяжело вздохнув, подпираю щеку рукой. Выход один – постараться еще раз вспомнить первую и пока единственную встречу с тем, чей образ не дает мне покоя. Тщательно, скрупулезно, до мельчайших подробностей восстановить в памяти события недельной давности. А там, глядишь, и найдется, за что уму зацепиться. Закрыв глаза, мысленно переношусь в недавнее прошлое.
Прощальное дыхание уходящего лета. На солнце еще жарко, зато здесь, под сенью вековых деревьев, тело окутывает приятная прохлада. Щедрое время! Поспел богатый урожай ягод и диких плодов, да и грибы после дождя торчат целыми семейками. Оттого-то зубастый, пернатый и даже чешуйчатый лесной народец суетится, мельтешит, стремясь заполнить укромные кладовые жизненно необходимым в холода припасом. И не только звери – по пути встретила ватажку деревенских мальцов с легкими лубяными лукошками – человеческий род тоже предусмотрительно готовится к зиме. Так заведено исстари, и так будет всегда.
Впрочем, и я в лесу не для праздных прогулок. У меня здесь дело. Легонько потянув чувствительным носом пряный августовский воздух, ныряю в придорожные кусты. Дел этих, важных, архиважных и даже наиважнейших, почему-то каждый день длиннющий список набирается. Это оттого, что при всех знаниях и умениях, полученных в школе магии, один серьезный жизненный навык мне никак не дается. Эх, стыдно сказать – я совершенно не умею говорить «нет». Да не в том смысле! Я, между прочим, барышня с принципами! А вот отказывать людям, когда помощи просят, не умею. Даже если помощь эта ну совсем никаким боком…
Уже и шутливое прозвище себе выдумала – «участковая чародейка». Этот термин я в одном техногенном иномире позаимствовала, родители в тех краях в длительной научно-магической командировке пребывают. Так вот, там существуют участковые врачи – терапевты. И какой бы недуг с человеком ни приключился, первым делом полагается к участковому бежать. Легкие заболевания такие доктора и сами лечат, а со сложными направляют к узкому специалисту.
Чувствую на губах лукавую улыбку. Ладно бы только целительство – родная профессия, так еще ведь… Ох, не зря говорят, как лодку назовешь!.. В том пресловутом иномире участковые не только врачи. Вот-вот, дожила, ешкин тролль! Сегодня у меня оперативно-разыскное задание – ищу пропавшего без вести. Хотя подозреваю, что и не без вести, и вовсе не пропавшего. И ко всему прочему, полицейская собака тоже я сама. Точнее, полицейская волчица. А что? Серой хищницей обернуться я еще в школе умела.
Старательно вожу носом над переспевшей травой. Куда же след пропал? Уже и заклинание восприятия сплела, а никак не отыщу… Цок-цок-цок! Острый звериный слух выхватывает из лесного разноголосья привычный звук-образ. Да, это стук копыт – молодая горячая лошадка идет легкой рысью, уверенно направляемая твердой рукой. Минута – и конный путник появится из-за поворота. Сосредоточенно высовываю язык. Явно кто-то не из местных. По лесной дороге, конечно, путь к нашему городку значительно короче, да только… Внимательно окидываю взглядом близлежащую часть тракта. Вот позавчера стихия разгулялась! В народе шепчутся, что сие знамение – тайный знак высших сил, предвещающий страшное и сверхъестественное, ибо такого ужасного ветра, воющего на все голоса, будто стая голодных волколаков, даже древние старики не припоминают. Еще и ливень стоял в прямом смысле сплошной стеной. Вот и унюхай что-то после подобной бури!
Тряхнув мохнатой головой, беспечно улыбаюсь. Любят же люди всякие сказки да легенды! Хлебом их не корми, только дай страшилки послушать. А мы, маги, наоборот – раса просвещенная и глупым суевериям неподвластная. Но ущерб от урагана и впрямь серьезный – целые участки непроходимого бурелома. Я, кстати, сижу рядом с одним из таких. Часто дышу, свесив набок влажный розовый язык. Жуть! Молодые ветви, срезанные с верхушек огромными ножницами небесного парикмахера, толстые сучья, искореженные и сломанные, даже целые деревья, вывернутые из земли и укоризненно смотрящие в небо спутанными корнями, – все громоздится многоярусной башней, надежно закрывая проезд. А пуститься в обход по бездорожью… Вокруг болотные топи, без проводника соваться – смерти прямо в объятия прыгать. Что ж, одинокому всаднику придется повернуть обратно.
Шур-р-р! Легкий вихрь поднимает уже подсохшую дорожную пыль. С интересом разглядываю показавшегося на дороге незадачливого путника. Молодой мужчина, сразу видно – прекрасный наездник, на лошади как влитой сидит, осанка на воинскую похожа, да и оружие при нем. Хотя нынче без оружия в путешествие редко кто пускается: разбойного люда в лесах развелось много и лютуют злодеи по-черному. Но тут не спутаешь – определенно человек из воинского сословия, средний чин…
Ой! Вытаращив глаза, от изумления сажусь на задние лапы. Какой там средний чин! Длинные, почти до плеч, льняные кудри незнакомца ясно указывают, что передо мной особа благородного происхождения, возможно даже принадлежащая к королевскому роду. Ни тролля себе! Первый раз вижу, чтобы человеческие аристократы по лесам в одиночку шатались. Таинственный путник, ласково остановив лошадку, спешивается и легким пружинистым шагом направляется к причудливому сооружению, воздвигнутому на пути капризной разбушевавшейся стихией. Оказавшись рядом с нерукотворным «небоскребом», молодой мужчина на мгновение замирает. Даже свистит изумленно.
У-у-у! Как он близко! Беззвучно кладу голову на вытянутые лапы, застывая хищником в засаде. Звериное обоняние пробует на вкус терпкий запах сильного мужского тела, находя его… Да, восхитительным! Тьфу ты, наваждение! Вот что значит волчье нутро! Или, скорее, шкура? Ничего, сейчас разумным взглядом посмотрю на незнакомца и все встанет на место.
Поднимаю глаза. Эх, и что тут сказать? Даже на самый придирчивый и взыскательный вкус путник довольно привлекателен. Правильные черты лица, высокий лоб, изящная линия губ – все подтверждает догадку о благородном происхождении, вот только… Задумчиво морщу нос. Аристократической холености в этом человеке почему-то совсем не наблюдается. Одежда самая простая – обычный дорожный плащ, какие в нашем королевстве носят тысячи людей среднего класса, такая же ничем не примечательная шляпа. Лицо слегка обветренное, что говорит о том, что в седле незнакомец проводит достаточно много времени. Руки красивой формы с длинными пальцами, но кожа на ладонях слишком загрубевшая для светского красавчика, завсегдатая балов и модных вечеринок. Хм… В недоумении царапаю когтем землю. Вот и пойми, кто передо мной.
