– Едем? – спросил стрелец, оказавшись рядом с уже готовыми всадниками.
– Едем.
– Ну, и поехали…
Барабаш, однако, не поторопился в седло запрыгнуть с ходу, как сделал бы на его месте любой другой. Ставр и Далимил, привыкшие к основательности своего товарища, с улыбками ждали, пока он подергает, проверяя, двойную подпругу седла, привесит к передней луке походный тул и тоже подергает, проверяя крепление, потом к задней луке приладит налучье так, чтобы оно не сильно колотило лошадь по боку. И только после этого, выполнив обычный ритуал приготовления, Барабаш соизволил взобраться в седло.
– Что задумал-то? – спросил, даже не ожидая ответа, волхв.
– А вот увидишь. Не знаю, может, получится…
Если бы могло не получиться хотя бы один раз из десяти, Барабаш и показывать бы не стал. Ставр с Далимилом и это знали хорошо. Но никогда стрелец не рассказывал заранее о том, что он желает устроить в очередной раз. А устраивать что-то непривычное он любил. Хотя предварительно десятки и сотни раз вымерял и примерял, пробовал и перепробовал. И все в тайне от других, чтобы, с одной стороны, не быть осмеянным, с другой, чтобы не сглазили.
– Все готовы? – оглядел Ставр спутников. – Дорога не близкая. Вперед!
Но гнать лошадей в полный аллюр волхв не стал. Нет такой надобности, значит, не стоит зря утомлять благородных животных. Без них разведчикам не прожить.
* * *
Около полудня они уже въехали в свежий лес с сыроватой землей, что отделял от всадников берег Лабы. Ставр ночью слышал, как где-то в стороне Рарога грохотала, прочищая человеческий дух, гроза. Значит, краешком и эти места задела, смыла раннюю весеннюю пыль с листвы и травы.
– Где-то здесь… – сказал волхв и огляделся.
– К реке ближе, – подсказал Далимил.
– Да, – согласился и Барабаш. – Вперед и чуть левее.
Все они, а особенно Барабаш, ориентировались в лесу не хуже, чем горожанин ориентируется среди городских улиц. И, оказавшись даже в месте не совсем знакомом, чувствовали неведомым горожанину чувством, куда им следует ехать, чтобы найти место нужное. Так и оказалось, шагов через пятьсот Барабаш натянул повод.
– Приехали!
– Приехали… – раздался голос из кустов, и оттуда вышел разведчик пятерки, которую Ставр отправил сопровождать графа Ксарлуупа и его людей.
– Где остальные? – спросил волхв.
– На берегу. В деревеньке забавляются…
– Чем забавляются-то?
Разведчик лукаво прокашлялся.
– Дают перевозчикам подзаработать…
– На лодке, что ли, катаются? – не понял не слишком быстрый на соображение Барабаш.
– Не-а… – заулыбался от всей души разведчик. – Данов катают…
– Как так? – любопытный Барабаш на сей раз от удивления и рот раскрыл пошире.
– А так вот, просто. Привезли мы графа с солдатами на перевоз. В лодку устроили. Лошадей в другую, покрепче, с наращенными бортами. Граф загодя расплатился, как перевозчик и просил. Отправили. Мы постояли, подождали, пока они до середины доплыли, тогда и отправились сначала в лес, а потом на горку, на речку полюбоваться. Смотрим, граф людей выгрузил на том берегу, лошадей выгрузил, о чем-то с перевозчиком начал торговаться. А мы тому строго-настрого заказали назад данов отвозить. Не сторговались. Перевоз отчалил. У Люта глаз молодой, зоркий, он и заметил, что даны с берега не уходят. Отправили солдата искать перевозчика с того берега. Долго искал, а когда нашел, долго усаживались, наконец, усадились. К нам направились. Мы сначала хотели сразу на берег выехать, чтобы себя показать и завернуть данов, потом рассудили, что нашему перевозчику перед войной заработать след. Задами до трактира добрались, сидим там, рекой любуемся. Смотрим, даны выгрузились. Перевоз отчалил. Тогда мы на берег. Что, дескать, случилось? Оказывается, несчастье! Граф на нашем берегу свою золотую цепь потерял. И ради этого даны переправлялись вместе с лошадьми назад. Но цепь свою граф лично нашел. А мы почему не уехали, интересуется? А мы в трактире засиделись. Мед там хороший, луговой…
Даны опять нашего перевозчика наняли. На второй рейс. Мы им даже загрузиться помогли. Опять подождали, пока до середины реки добрались, отъехали на горку. Смотрим. Выгрузился граф со своими людьми. Снова солдат за ихним перевозчиком побежал. И опять возвращаются. Мы снова выгрузиться им дали – что же чужому перевозчику заработок переправлять. Перевоз отчалил, мы выезжаем. Теперь уже граф ругается. Грозится при случае шкуру с нас спустить. Мы молча луки достали, и он загружаться начал. Теперь он на другом берегу. Но с берега не уходит. Наши на горке. Рекой любуются. А меня вас караулить оставили…
– Это правильно… – справедливо рассудил Барабаш. – Своим людям завсегда надо давать заработать… У данских графьев деньга немереная… А зачем он назад-то ездил?
– Я же говорю, цепь потерял… Золотую…
– Ага… Надо было вам самим поискать… А потом-то что? Второй-то раз зачем?
– В трактир заглянуть хотел. Мед там добрый…
– Ага… Правильно! Надо и трактирщику дать подзаработать.
– Я хотел было вас всех с собой взять, – сказал Ставр, оставив без внимания дотошные расспросы товарища. – В Хаммабург. Да надо бы еще денек графа покараулить. И на верхнем перевозе пост выставить, как только он с этого берега уйдет.
– Покараулим денек, а потом догоним…
– Ладно, поехали на горку, – скомандовал Ставр и поводом направил своего жеребца вперед.
Они уже начали подъем на лесистый склон каменистого поверху утеса, откуда открывался прекрасный обзор и перевоза, и противоположного берега, когда следующий вторым за Ставром Барабаш вдруг резко натянул повод.
– Не-ет, – убежденно сказал он. – Это вы чего-то недодумали… Если бы в трактир за медом, то коней бы там оставили…
Разведчик вздохнул и переглянулся с Далимилом.
– Может, у него вторая цепь была? Золотая… Может, надо еще на берегу поискать?..
– Вперед! – не оборачиваясь, скомандовал волхв.
Барабашу пришлось подчиниться, но свой вздох, не менее знаменитый, чем усы князя-воеводы Дражко, он подавить не смог.
Уже на оконечности леса они встретили четверку разведчиков, спускающихся им навстречу.
– Вот и вся компания собралась, – сказал Ставр после приветствия. – Рассказывайте, как издеваетесь над данской знатью…
– Поехали даны… Галопом погнали… Но не в сторону Старгорода, а боковой дорогой, вдоль реки. Лют так говорит. Он у нас самый зрячий.
Юный пращник Лют кивнул:
– Точно. К верхнему перевозу метят. Что-то им на нашей стороне, похоже, сильно надо. Прорваться хотят. Я так думаю, темноты они дождутся, потом переправятся.
– Может, хотят своих отставших дождаться? – предположил другой разведчик.
