Арбогастр понял, начал ускорять бег, дыхание у него пошло такое же хриплое и яростное, как у меня, уловил мое настроение. Земля грохочет под копытами, а снежная пыль взлетает за нами вместе с крошевом гранита.
Они даже не сообразили сразу, что же их разнесло, как ураганом стог гнилой соломы. Я пронесся над землей подобно гигантскому метеориту, именуемому здесь хвостатой звездой, сшибая с ног, разбрасывая и раскидывая так, что редко кто находил силы даже пошевелиться, не то что подняться и броситься в бой.
Наконец поднялся запоздалый крик, многие просто застывали в ступоре, глядя на одинокого всадника, что в бешенстве бросается на целые группы воинов и рубит остервенело, как сочную траву, другие со вскинутым оружием бросились ко мне со всех сторон.
Я не стал ждать, пока возьмут в кольцо, пронесся по кругу, с бешеной скоростью нанося короткие точные удары, и за мной всякий раз остаются плавающие в крови трупы.
Наконец бросились врассыпную, запоздало ощутив ужас, но я, озверев, продолжал догонять и рубить, ибо человек если зверь, то всем зверям зверь, и остановил коня лишь после того, как догнал последнего и, привстав на стременах, с наслаждением развалил это злобное животное от середины шлема до пояса, чувствуя нехорошую дохристианскую радость.
Молиться над трупом не стал, Господь меня задумал и создал именно таким, так что я не должен пытаться своими жалкими силами что-то изменить, я человек огня и железа, создан по его образу и подобию, потому я есмь царь природы, доминант, и останусь им.
Спасенные жалко овечатся за повозками, все привязанные на одну длинную веревку, на меня смотрят со страхом и надеждой.
Одна женщина со стоном рухнула на колени, не сводя с меня отчаянного взгляда.
— Отпусти нас!..
— Отпусти или убей!.. — прокричала другая. — Я больше не могу…
Почти сразу и остальные, везде должен быть лидер, закричали жалобно:
— Освободи нас!..
— Лучше ты возьми нас хоть рабами…
Я поднял коня на дыбы и закричал во весь голос:
— Тихо!.. Я просто освободил вас!.. Вот и все. Возвращайтесь либо по домам, либо ищите помощи… хотя бы во-он в том селе. Я не могу вами заниматься.
Женщина прокричала, протягивая ко мне дрожащие истертые веревками в кровь руки.
— Но как ты можешь бросить нас?
— Мы беспомощные, — крикнула другая. — Ты должен!
— Ты обязан!
— Ты же рыцарь!
Я стиснул челюсти, крикнул бешено:
— Здесь целый обоз!.. Это все теперь ваше!.. Берите одежду и оденьтесь теплее! Верните себе все отнятое у вас, все награбленное у других… Вы что, совсем овцы? Тогда не жалуйтесь, что вас стригут и дерут шкуры!
Они что-то кричали еще, уговаривали и упрашивали, однако я повернул коня и пустил его в галоп. Да, я поступил мерзко и бесчеловечно, надо было остаться и нянчиться с ними, вытирать им носы и утешать, заботиться, устраивать в жизни, я же гуманист, как бы ни издевался над самой дурацкой сутью гуманизма, все-таки эта червоточина во мне как-то да завелась, сам не знаю почему, потому нелегко плюнуть на эту гнилость души и поехать по своим делам…
Но что делать, если всем по дороге утирать носы, до Храма Истины никогда не доберусь, а о себе тоже думать надо, я хоть и гуманист, но не совсем уж прибитый иисусик.
От того, что повытираю им носы, удостоюсь звания Почетного Гуманиста, но летом всех нас убьет Маркус, а если вот промчусь мимо без всякого гуманизма, то, может быть, вместе в Храме придумаем, как остановить Маркус или не пустить его на Землю. Или вообще-то принять какие-нибудь меры.
Часть третья
Глава 1
Бобик бежит все так же впереди, но даже так натыкаемся на зверушек, не успевших отпрыгнуть в сторону. Дважды останавливался с оленем в зубах и довольно совал мне добычу, один раз ухватил кабана и держал его на весу в зубищах, пока тот бешено извивался и бежал по воздуху, не понимая, почему остается на месте.
— Ну что ты такой несерьезный, — сказал я с мягким укором. — Мы прем, можно сказать, в Высшую Академию, а ты зайчиков ловишь…
Он посмотрел с укором и выше приподнял кабана, чтобы я лучше рассмотрел этого зайчика.
— Отпусти, — велел я. — Будем кротки, аки голуби… По крайней мере пока не доберемся до места.
Он взглянул с изумлением, в крупных детских глазах читается недоумевающее: зачем?
— Надо нарабатывать репутацию, — объяснил я. — И хотя перед смертью не надышишься, но лучше, чтобы от нас не пахло кровью, когда появимся на пороге.
Он с неохотой отпустил кабана, но тот, вместо того чтобы удрать, завизжал оскорбленно и бесстрашно ринулся на обидчика, как таран, наклонив голову для удара клыками.
Бобик отпрыгнул, пропуская его мимо, а я прокричал:
— Вперед!
И снова то вламываемся в кусты и проносимся сквозь них, ломая промерзшие ветви, как мелкие сосульки, то мчимся по равнинам, и лишь на высокогорьях и перевалах приходится сбавлять бег, лавировать, избегая столкновения с выпрыгивающими навстречу скалами.
Однажды пришлось вообще перейти на шаг, пробираясь в узком ущелье между крупными валунами, покрытыми ледяной коркой, по ним не поскачешь.
Даже Бобик с его алмазными когтями срывался с валунов, оставляя на льду глубокие царапины, а мы вообще пробирались, высматривая близкий выход из расширяющегося ущелья.
Бобик первым услышал неясный шум, что доносится из-под земли, остановился и злобно зарычал.
Я на всякий случай обнажил меч и приготовился либо драться, я же рыцарь, либо удирать — никто не увидит, а политик должен быть гибким в решениях.
Земля перед нами задрожала, валуны раздвинулись, а снизу из снега начала выпячиваться, треская мерзлую землю, серая кочка, облепленная травой и корнями.
Бобик зарычал громче, отступил, глаза начали разгораться красным. Земля с поднимающегося бугра продолжает ссыпаться, среди комьев блеснуло пурпуром.
Арбогастр фыркнул и ударил под собой копытом. Осколки льда красиво брызнули во все стороны, а с кочки земля наконец ссыпалась вся, не с силах зацепиться за абсолютно ровные отполированные грани гигантского кристалла, насыщенного радостно ликующим цветом.
Я охнул, на поверхность поднялся огромный, как крыша небольшого дома, рубин. Настоящий сверкающий рубин, красиво ограненный, безукоризненно элегантный.
Я раскрыл рот, даже не представляю, сколько такой может стоить. За него можно купить не только королевство, а целый континент, но кто его купит, камни такого размера вообще не имеют цены. Но самое главное, наверное, и самое ценное для чародеев, что это именно рубин, у них странное свойство запасать магическую мощь, затем выпускать узконаправленным лучом…
