Мастер посмеивался про себя, Карада и впрямь не изменилась ничуть – такая же сварливая ведьма с горячим сердцем.
– Хм. А где же ребенок? – неуверенно спросил мастер. – Ведь Альна была в положении, когда началась смута.
– Девочка уехала с ней, – кивнула Карада каким-то своим мыслям. – Они отправились на санках. Благо недалеко и погода хорошая.
В ожидании Альны Лодан вышел во двор и огляделся. Хозяйство Карады разрослось, появилось стойло для хранов и новый сарай. Вышедший из сарая Сован поприветствовал мастера, сняв шапку.
– Надолго ль к нам? – густым голосом произнес он.
В уверенных движениях помощника Карады теперь чувствовалась хозяйская жилка, мало что напоминало в нем суетливого мужичонку, каким Сован казался когда-то.
– Вряд ли. Хотя, может, и погощу немного.
– И то дело. Дома лучше, чем на чужбине.
Мастер вздохнул:
– До своего дома я так и не дошел, повернул к вам. Что-то тревожно стало.
– Ну дак это хозяйку спроси, – добродушно усмехнулся Сован. – Она небось все знает…
– Не с дороги вести такие разговоры, да и занята она. Вечером обсудим.
– И то дело. Вечером, чай, да и молодые вернутся.
– Как они поживают? – поинтересовался Лодан.
– Девица все печалится, а хозяйкин воспитанник бегает по холмам, что твой сархан. Не сидится ему на месте. – Сован нахмурился. – Вроде и по-доброму живут, а нет меж ними лада. Может, ты поймешь что…
Лодан покачал головой, такого поворота он как-то не ожидал. Хотя, может, и правда Альна никак не забудет всего, что случилось. Ее душа так и мечется, не в силах понять, откуда в людях столько зла, сколько она успела повидать.
– А ученик твой таки нашел мерзавца, который многим жизнь порушил. Нет его боле, не марает этот мир. – Неожиданно подавший голос Сован сплюнул в снег.
Мастер удивленно посмотрел на него:
– Кого нашел?
– Керт, кажись, его кликали, – пробурчал Сован.
Мастер хмыкнул. Это было хорошей новостью, надо бы расспросить Арена, как тому удалось…
– О, едут красавицы! – вдруг воскликнул Сован и быстрым шагом пошел отворять ворота.
Маленькие санки, которые тянули, отфыркиваясь, два косматых храна, въехали на двор. Сован помог Альне с дочкой выйти и, отведя хранов от ворот, принялся их распрягать. Раскрасневшаяся с дороги молодая женщина бросилась к мастеру в объятия. Девчушка недоуменно смотрела на них серьезным взглядом почти васильковых, даже скорее темно-синих глаз. Мастер, поймав ее взгляд, слегка поежился – детский и недетский одновременно. Но Альна не дала времени задуматься.
– Как вы?! Мы уже не знали, что и думать! Так долго!..
– Я дошел до самой столицы, даже пожил там немного, – проговорил мастер, улыбаясь и обнимая Альну. – А ты еще красивей стала!
Та смутилась. Она на самом деле превратилась из хрупкой и робкой девушки в обаятельную и статную женщину, только печаль стояла на дне ее глаз. Альна отпрянула от Лодана и, протянув руку дочке, сказала:
– Пойдемте в дом! Нисса, познакомься, это наш большой друг, великий лучник и мастер луков. Он был нам с Роланом почти отцом. Его зовут Лодан.
Девчушка еще раз внимательно посмотрела на мастера и протянула открытую ладошку:
– А меня зовут Ни. Я тебя знаю.
Мастер поперхнулся и протянул ладонь в ответном приветствии.
– Мне папа рассказал… – продолжила девочка.
Лодан перевел дух и направился вслед за дамами в дом, думая про себя: «Ни в мать, ни в отца, да и на Элана или на кого еще из знакомых не похожа. А глаза…» Ненароком вспомнилась деревенская поговорка: «Не смотри ночью в небо – звезды заберут». Кем она вырастет? Что несет в себе?..»
В доме Альна сразу ушла за перегородку и стала возиться там с дочкой. Потом все пообедали, и мастер вкратце ответил на вопросы, отложив повествование до возвращения Арена. После обеда женщины занялись домашними делами, а Лодан вновь вышел во двор. Сован уже ушел к себе. Вечерело, и мастер решил немного пройтись по улице, глянуть, что изменилось за это время.
Неугомонная прежде деревня показалась почти пустой, хотя еще не стемнело. Редко где из труб шел дым и светились окна. Это озадачило мастера, и он решил вечером расспросить Караду, что тут было за время его отсутствия. Походив еще немного, он вернулся, а почти следом за ним, как тень, проскользнул в ворота Арен и остановился, недоуменно глядя на Лодана. Мастер вздрогнул – по движениям ученика учитель понял, что тот так или иначе вошел в контакт с силой. Об этом обязательно стоило поговорить с юношей. Как плохо, что Лодан не сделал этого до своего ухода, кто знает, какие ошибки мог допустить Арен, не имея наставника. Хотя прежде и сам Лодан не горел желанием тесно соприкасаться с силой и уж тем более толкать к этому неокрепшего ученика. Но все сложилось само…
– Мастер?! – Губы Арена непроизвольно произнесли давно забытое слово.
– Я, – усмехнулся Лодан и сгреб юношу в охапку, предваряя дальнейшие расспросы.
Арен не воспротивился.
Вечером за общим столом, к которому пришел и Сован, Лодан долго и подробно описывал свои приключения. Потом остальные рассказали, что происходило в это время в холмах. Лишь Арен был молчалив и отделался всего несколькими общими фразами. Лодан хотел бы поговорить с юношей более откровенно, но тот устал после двухдневной охоты, и мастер отправил его спать, отложив разговор на завтра. Молодые ушли к себе, Сован вернулся в пристройку, а Нэдри решил все же расспросить Караду.
Вначале они сели за стол, но потом ведьма встала и поманила мастера за собой, направляясь к двери во двор. Там они присели на ступеньки.
– Поговорим тут, – повелительным тоном произнесла Карада. – Знаю я, о чем ты хочешь спросить.
– Раз знаешь, так говори! – беззлобно подначил ее мастер.
Ведьма усмехнулась и начала:
– В ту зиму, да и после все шло как обычно. Шалые сюда почти не заглядывали. Арен с друзьями и многие другие охотники сами прочесывали холмы, чтоб никто не прошел незамеченным. Да и прибрежные владетели с дружинами не давали спуску мелким бандам. Раз только прорвались дорцы с налету, да и то не тут, а восточнее; куда потом ушли – не ведаю, может, на юг. Все началось этим летом. Однажды не к сезону разыгрался сильный шторм, а после него и всплыл тот жернов с костями.
Глаза Лодана округлились, но потом он понял. Порой во время штормов из глубин всплывало такое, что и не представить, во всяком случае, легенды об этом ходили.
– Культ смерти? – с сомнением и опаской спросил он.
– Вряд ли, – покачала головой ведьма. – Во всяком случае, не той самой…
Повисла пауза.
– Я долго думала, – продолжила Карада. – Деревенские-то сразу сделались сами не свои. Да и мало где окрест муку мелют. Что-то знали они про себя все эти годы, да помалкивали, но гнилое нутро издали видать. А тут струхнули все, когда всплыло такое.
