В одну из ночей Халегу приснился странный сон: «Багровое зарево вставало над миром, надвигалось что-то черное, страшное, абсолютно чуждое – угроза ощущалась почти физически, казалось, сам воздух становился густым, непригодным для дыхания. Откуда-то издали накатывалась сминающая все вокруг волна мглы, она рушила на своем пути города, поглощала пытающихся бежать людей. Дойдя до какой-то грани, она затормозила, рванулась было вперед, но что-то ее задержало. Тогда вперед вырвались несколько туманных, извивающихся щупалец, один вид которых вызывал ужас и омерзение. Однако и они не смогли пройти дальше. Сдерживали их два человека, вокруг которых пылал яростный огонь, щупальца пытались прикоснуться к нему и рассыпались пеплом.
– Пепел и зарево… Край земли… Суть живого… Огонь в крови… – раздался неизвестно откуда проникающий до костей, сотрясающий все вокруг голос.
Двое одновременно достали кинжалы и распороли себе левые ладони. Кровь хлынула в огонь и сама вспыхнула ярче огня, отчего все пламя стало почти белым, взметнулось до неба и рванулось к границе, за которой извивалась гибельная мгла. И смело ее без следа.
Победители на мгновение оглянулись, и Халег узнал одного из них – Нирен. Второй, смуглый черноволосый парень, был незнаком. Виконт рванулся к ним и… проснулся»
[24]
.
Строки про пепел и зарево Халег уже слышал в заклятии, произнесенном ведающей при исцелении Пепла, услышанный юношей фрагмент звучал так:
Древняя кровь… Древние кости…
Пути богов… Пути детей…
Пепел и зарево… Край земли…
Суть живого… Огонь в крови…
Волны до неба…
Вместе с видением выходила очень странная и страшная картина. Халег решил забежать за Ниреном и вместе с ним отправиться за разъяснениями к Старшей матери, как величали Эдну карайны. У Нира виконт застал и второго парня, виденного во сне, барон представил того как своего друга, тоже ученика невидимок и к тому же визуального мага. Черноволосый юноша по имени Кенрик на болотах Хирлайдского полуострова стал свидетелем того, как щупальца заклинания, поставленного кукловодами, очень похожие на виденные виконтом во сне, страшным образом умертвили десяток невидимок вместе с карайнами, а сам он спасся лишь чудом. Кроме того, друзья сообщили, что некогда дали клятву сделать мир лучше и пролили кровь в огонь, как во сне Халега, а боги ее приняли. Дальше события покатились как снежный ком с горы.
Все вместе они отправились на базу невидимок, чтобы покормить своих карайнов, и там неожиданно встретились с Меллиром и Дарлином, которых их котята подняли ни свет ни заря и потребовали доставить к воспитателю, чтобы переждать там, пока их напарники будут заниматься более важными делами. Халег попытался оставить там же и своих карайнов, но даже малышка Зара, как виконт именовал пеструю карайну, наотрез отказалась. Вся компания проследовала к Эдне и застала там молодую ведающую Эванну, не так давно прибывшую в столицу из тех же краев, что и Халег, а также принцессу Телию, у которой недавно обнаружился дар ведающей.
Хозяйка поколдовала над зеркальным блюдом, после чего там поплыли странные видения. Виконт рассмотрел только малую их часть. Потом Эдна расспросила всех присутствующих о последних событиях и сообщила ужасную весть: заклинание кукловодов, с которым столкнулся Кенрик на болотах, вот-вот расширится на всю каверну, из-за чего погибнет все живое. И пресечь это могут только те, кто собрался сейчас у нее. Она назвала всех избранниками Высших, хотя и не понимала, почему такая доля выпала столь молодым людям. Однако рассуждать было некогда, и все, кроме принцессы и Эдны, получив наставления, вскоре отправились на болота.
На болотном островке, пока его товарищи проводили обряд с призывом Огня Жизни, Халег взялся охранять их от зла более простого, но не менее смертоносного, которое притаилось в болотах и с наступлением ночи попыталось добраться до людей, вторгшихся в его обиталище. Халег стоял на страже, всей своей сутью поставив преграду тому, что ползло с болот, и ощущал, что невидимый круг, мысленно очерченный им вокруг друзей, непреодолим, пока тот, кто его создал, бдит. Для болотного зла этот круг являлся знаком покровительства той силы, что стояла за виконтом, но оно все равно пыталось прорваться сквозь него.
Когда обрывок туманно-серого щупальца выплыл из темноты и, обогнув окутанные Огнем Жизни фигуры, рванулся прямо к виконту, он подумал, что это конец. И вдруг мирно спавшая до этого за пазухой малышка Зара высунулась и разъяренно зашипела на эту смертоносную нежить. Щупальце, начиная с кончика, почернело и рассыпалось пеплом, а Зара обессиленно обвисла.
Как и предполагалось, ослепительно-белый Огонь Жизни смог уничтожить страшное заклинание кукловодов. Вот только виконту пришлось слишком надолго окунуться в ту силу, которая и раньше была рядом с ним. Так он переступил черту. Серый мир обступил Халега со всех сторон, а его чувства угасли. Спасибо товарищам и старой ведунье – поняли, что делать с ним, сумели вернуть, когда Халег уже уходил на ту сторону. И котятам спасибо – они отогрели его душу, им он был нужен. В кого или во что превратился бы юноша, если бы не они все, виконту было страшно подумать. Ни Эдна, ни друзья так и не рассказали Халегу всего, что происходило с ним на болотах и после возвращения, а в его собственной памяти остались только смутные видения.
Халег сидел на полу в пустой комнате казармы невидимок, до боли сжав виски руками. После истории на болотах юноша практически поселился на площадке для котят, да и ночевал то в казарме невидимок, то прямо в кошачьем домике вместе с котятами. Сейчас Пепел лежал у его ног, а Зара мурчала и терлась, как домашняя кошка, пытаясь успокоить. Это веселое и игривое создание со своим двуногим братом было на редкость молчаливым, хотя он нередко слышал обрывки болтовни маленькой карайны с Пеплом. Юноша не навязывался, захочет – заговорит.
Когда прежний король признал Нирена своим бастардом и отрекся от престола в пользу старшего принца Лартина, юноша стал наследным принцем Игмалиона. После этого с подачи главы второго аррала их шестерка под видом свиты наследника отправилась с посольством к герцогу Кериона. Следовало разобраться на месте, чем же порченые маги занимались на Керионе, поскольку они на Хирлайдском полуострове прикрывали высадку керионских войск.
Выяснилось, что на острове, несмотря на давние катастрофы, сохранилось слишком много связанного с далеким прошлым каверны. Керионцы помнили о древних богах, как и северяне, но в отличие от последних считали, что прокляты ими и возмездие неизбежно.
Земля на острове временами уже гудела и дрожала. По словам герцога Кериона, пришлые маги, прикрываясь пространными заявлениями о помощи обездоленному народу, обвели керионский совет вокруг пальца и втравили в безнадежную войну с Игмалионом. Сами «благодетели» вскоре исчезли, словно их никогда не было. В неприветливой горной долине, куда герцог проводил игмалионцев, чутье Пепла и Халега предупредило о смертельной опасности для всех, кто подойдет к месту, где работали кукловоды. Кенрик при помощи древнего артефакта, Витого Посоха, а может, и при поддержке Троих, смог уничтожить нечто, призванное порчеными магами для охраны своего основного заклинания. После этого молодой истинный маг рассмотрел грандиозное плетение, связанное с чем-то глубоко под землей. Магистры-кукловоды без всякого гнева богов собирались спровоцировать новый глобальный катаклизм, поскольку пытались «пробудить силы земли». Покидая долину, виконт по наитию активировал древнюю защиту места; теперь, если кукловоды сунутся, то вряд ли будут обрадованы. Но они вполне могли попытаться продолжить свое дело где-то еще…
